— Снимаете офис? Квартира, где живёт мой воспитанник, расположена по соседству? — Его Светлость округлил глаза, — Нет? В спальном районе?

— Этот скромный дом полностью принадлежит мне одному. Сын будет жить здесь же.

— О!

— Эмиль оказался полностью прав, в этой одежде, на этих землях, я напоминаю шута, — зло сказал мужчина и пристально заглянул мне в глаза. Должно быть, ища подтверждения своей мысли. Не знаю, что именно он там заметил, — мумифицированное благоразумие, запертое на все замки в дальнем углу сознания? Жажду наживы? Неискреннее чадолюбие? — но смело шагнул за резную дверь.

— Простите, — жалобно мявкнула я и, произнеся скомканный молебен своему безрассудству, последовала за ним. Чудные люди олигархи, и каждый с изюминкой на свой лад. Главное, ничему не удивляться и сыпать погуще комплементы. Пусть Его Светлость утопит в них и свое благоразумие следом за моим.

Нет, я, конечно, разное видела. В какие отели нас только не заселяли в промежутках между рейсами. Были и шкуры, развешанные по стенам, и бунгало, да и хижину шамана на Севере я до сих пор вспоминаю, когда прохожу мимо ночлежки. Такой аромат не скоро выветрится из… головы. Но чтобы так? Чтобы головы кукол были приделаны к шелковой поверхности стены? Фиг с ней, с русалкой, тролль тоже неплохо смотрится, но это-то кто? Не побоюсь этот слова, чупакабра? Жуть какая. Должно быть, так можно избавиться ещё при входе от самых надоедливых гостей. А что, грохнулся в обморок гость, можно к столу не приглашать. Неплохой метод, возьму его, пожалуй, на вооружение. Тоже что-нибудь этакое расставлю у себя в прихожей, чтобы незваные гости особо не задерживались и вообще дальше входной двери не перемещались. Может, портрет бывшей свекрови распечатать и повесить напротив входа? Эта мымра даст фору всем чудовищам его светлости.

— Вы испытали потрясение?

— Изумительно! Я в полом восторге!

— Всех их я одолел на охоте. Один на один. В честном бою.

— Я потрясена вашим героизмом, Ваша Светлость.

— О! — хмыкнул мужчина, — Весьма любопытно, что нас никто не вышел встречать. Прошу за мной.

— С радостью!

Холл, мрачноватая лестница, ещё один холл. Всюду пахнет побелкой, пыль недавнего ремонта так и висит в воздухе. Бедный ребёнок дышит этой дрянью. Светлость замялся посреди очередного холла.

— Полагаю, нам придется заглянуть на кухню, — сказал таким тоном, будто собирается лично на похороны единственной крысы, которую не вымели по время перестройки особняка, — Прошу извинить. Надо было, конечно, заранее озаботиться набором низшей по чину челяди. Но что поделать.

— Ничего страшного! Кухня мое любимое место в доме!

— О?

Ещё один коридор, — Сколько же их здесь? — Светлость смело распахнул невзрачную дверь, и в нос мне ударил запах гари и пара. Элегантный красавчик возится у современно газовой плиты, норовя длинной лучиной выскрести уголёк из-под горелки. Пол залит водой, распахнуто настежь единственное окно, из него внутрь валит смог проспекта и гул толпы.

— Эмиль?

— Ваша кухарка, дорогой друг, не оправдала моих ожиданий! Мне пришлось отправить юную орчанку в ее комнату! Эта идиотка пыталась спалить особняк! Я не… Прошу извинить, ты не один? — зло посмотрел на меня брюнет. Ревнует он, что ли?

— Новая гувернантка. Леди Надежда.

— И где ты встретил эту девушку? Надежда, вы заметили объявление?

— Можно сказать и так. Я поймала его лицом.

— Клей плохо держался на столбе. Ещё раз прошу меня извинить. А что же наша кухарка, она, надеюсь, успела приготовить обед?

— К счастью, нет.

— Даже кабана не изжарила?

— Людвиг, я полагаю, нам придется обойтись чаем. А кухарку, помяни мое слово, выйдет гораздо дешевле отправить домой! Ты бы видел, что они устроили здесь на кухне! Девушка, присаживайтесь к столу, я подам чашки.

— Ты!? — вскинул брови светлость, так словно испугался, что нас с ним этот красавчик собрался отравить.

— Я! Здесь так принято. В отсутствие слуг хозяева сами накрывают на стол! Так что можешь мне в этом помочь. Кстати, где кружки?

— Боюсь, я даже не могу предположить.

— В шкафах их нет, я уже поискал.

— Может, стоит спросить управляющего? Я его сейчас позову, — Эмиль выразительно сверкнул глазами, — Впрочем, наверное, и сами найдем. Вон на шкафу торчит ручка, — Эмиль проследил за взглядом Людовика, потянулся под потолок и снял нечто невообразимое. По форме, конечно, кружка, но уж очень она похожа размером на атрибут детского сада. И даже цветочек на дне есть.

— Это кружка Клауса, ее лучше не трогать, он может расстроиться.

— Присаживайтесь за стол, Надежда, — кивнул мне Эмиль, — Людовик, боюсь, другой посуды мы сейчас не найдем. Ты можешь пить из вазы, если захочешь. Я, знаешь, неприхотлив и довольно долго могу обходиться вообще без воды. Итак, вы служили стюардессой? — взглянул он на мою форменную блузу.

— Угу.

— И детей любите?

— Очень! — кивнула я и покосилась на чайник. Тот напиток, который вытекал из носика, на чай походил мало. Розовая вода, с проплывающими в ней цветками. Сейчас напоят какой-нибудь дрянью и, поминай как звали. Тем более, что кружка на столе, да и в доме только одна. Здесь вообще все больше напоминает декорации к фильму, чем обжитой дом.

— Мой друг долго служил в Африке. В Конго. Знаете, поразительная страна. Потрясающая.

— Я видела ее. Удивительное место.

— Джошуа родился и вырос там.

— Джошуа?

— Юный барон, мой сын, — тепло улыбнулся Людовик. Ребенка он, и вправду, любит.

— Позволь мне продолжить. Итак, мальчик хорошо образован, насколько это вообще возможно было сделать в тех условиях. Но ему предстоит поступление в школу. В гимназию. Вам надлежит обучить юного барона правилам жизни здесь, на Земле. Привить культуру этого общества, — холодно улыбнулся мужчина.

— А его мать, она здесь, в доме?

— Она умерла, — отвёл глаза в сторону Эмиль.

— Если бы, — еле слышно фыркнул Людовик и выглянул в окно, — Какое оживлённое движение здесь! Я потрясен.

— Нам нужно получить от вас клятву о неразглашении тайны. Людовик ведёт насыщенную общественную жизнь. Сплетни никому не нужны. Вы меня понимаете?

— Примерно. И договор о работе. Ещё мне нужна расписка или доверенность на ребенка. Это как-то так оформляется у нотариуса.

— Безусловно. Я сам лично этим займусь. Марцелла не откажется помочь ребенку.

— Ты планируешь обратиться к черной ведьме, Эмиль? Может быть, наймем стряпчего?

— К-хм. Не думаю, что это хорошая идея. Пробуйте чай.

— Его делали горные норты. Удивительный народец, я потом вам как-нибудь о них расскажу, — за окном резко посигналила машина. Людовик дернулся и опрокинул злосчастную чашку, даже не пришлось выкручиваться самой. Фарфор разлетелся вдребезги, весь напиток оказался на полу. Цветы будто только этого