из других миров живут вообще в другом ритме времени. Пока находишься в лайнере, невольно подчиняешься тому ритму, к которому привык, то есть к ритму того мира, откуда только что отбыл. Поэтому в этом плане пассажиры межпланетных крейсеров представляют собой весьма разношёрстную публику. Каждый когда хочет тогда и спит, обедает и так далее. Некоторые посещают бар, причём именно тогда, когда посчитают нужным, — когда в их понимании наступает вечер. Попадаются и такие как я — те, которые ходят в бар вне зависимости от времени суток, поэтому в барах на межпланетных лайнерах всегда полно народу.

Я занимаю место за стойкой, прямо возле входа. Заказываю лёгкий коктейль и украдкой оглядываюсь по сторонам. Кермита не видно, а вот его компания всё ещё тут, сидят за тем же столиком, разве что ряды их поредели, точно, часть землян и все трое меркурианцев ушли. К своему удовольствию отмечаю, что девушка с лентой в волосах на месте. Теперь она выглядит поспокойнее, более уверенно ведёт себя. От души смеётся, но не пьяная, а просто весёлая. Сколько же времени они тут сидят? С трудом отдаю себе отчёт в этом. Но вероятно, прошло часа два или три. Да, пожалуй, что так. Во-первых, это согласуется с моими внутренними ощущениями, во-вторых, более длительный промежуток времени компания корреспондентов вряд ли выдержала бы.

Бармен ставит передо мной заказ, я киваю ему в ответ. Через силу делаю пару глотков, сладковатая жидкость растекается по желудку, после чего волна приятного тепла согревает весь организм. Ещё пара глотков, и уже не чувствую себя так плохо, как полчаса назад. Ощущаю, как морщины на лбу расходятся, я позволяю себе блаженную улыбку. В такие моменты начинает хотеться с кем-нибудь поговорить, просто поболтать на отвлечённые темы. А так как собеседника у меня нет, и вряд ли получится найти, мысли опять переходят в не совсем приятное русло. Да что там говорить — они выбирают то самое русло, соваться в которое вообще ни к чему, нечего там делать. «Наверное, поэтому так много пью в последнее время, — мучительно размышляю я. — Из-за неё, из-за Дейдры». Не получилось у меня с ней ничего, и не получится — очевидно же. Машинально шарю по карманам, ища видеофон. Не нахожу, и тут же одёргиваю себя — не нужно ей звонить, глупо это.

Боковым зрением я наблюдаю за посетителями, входящими в бар и выходящими из него. Не сказать, чтобы их так уж и много, наоборот — раз в минуту или того больше кто-нибудь промелькнёт мимо. Надо признать, что совсем не увлекающее зрелище, однако что-то заинтересовывает меня в идущем к выходу человеке. Боковое зрение — вещь ненадёжная, детализация так себе, узнать человека не так-то просто. Тем не менее, на этот раз я точно уверен — это она, девушка с широкой лентой в волосах. Слегка поворачиваю голову и тайком наблюдаю за ней. Движения лёгкие и быстрые, наверное, можно сказать, что резкие. Взгляд целеустремлённый, цепкий, кажется, замечает каждую деталь, ничего не ускользает от её внимания. Настоящая журналистка — женщина сильная, но изящная, очень женственная. Неожиданно для себя вспоминаю, что зовут её Стелла. Хотя и отказался знакомиться, Кермит назвал мне имя. Да, Стелла, так её зовут. Звезда — так переводится это имя с какого-то древнего языка. Если не ошибаюсь.

Рядом со мной находится выход, а к нему ведут три ступени. Вниз, это такой небольшой спуск к проёму выхода из бара. И именно на них спотыкается Стелла. Не то, чтобы спотыкается, а скорее оступается на ступеньке. Пониженная гравитация, плюс высокие каблуки (я сразу это заметил) — вот почему оступается Стелла. Видимо, рассчитывала, что каблук коснётся нижней ступени раньше, чем на самом деле это произошло. Вероятно, уже сделала следующий шаг, поспешно перевела вес или что-то в этом роде. Но этого достаточно, чтобы Стеллу ощутимо шатнуло в мою сторону. А я словно бы был готов, по едва заметному движению понимаю, что так и произойдёт. Вскакиваю и ловко подхватываю Стеллу под руку. Нет, она точно не пьяна, это всего лишь проделки гравитации и, возможно, слишком низкие ступени.

Стелла хватается за моё плечо.

— Извините, пожалуйста! — испуганно восклицает Стелла и растерянно смотрит мне прямо в глаза. Она будто бы боится насчёт того, как отреагирую на её жест — достаточно больно вцепилась мне в плечо.

Я пытаюсь улыбнуться.

— Ничего, всё хорошо. Главное — то, что вы не упали, — говорю, но не спешу отпустить её руку. Руки у Стеллы худые, но сильные — ощущаю твёрдые мышцы, и мне приятно от этого.

— Спасибо большое! — Стелла широко улыбается, убирает руку с моего плеча и слегка отстраняется. Я не в состоянии отвести взгляда от её глаз — безумно серые глаза с небрежным макияжем. Умные глаза, скрывающие бесконечно глубокий фантастический внутренний мир Стеллы. — Спасибо большое, — повторяет она, — без вас я бы точно упала. — Стелла разжимает моё запястье и освобождается от моей хватки.

— Меня зовут Стефан, — говорю я и по-старомодному почтительно преклоняю голову, не теряя при этом зрительный контакт со Стеллой.

— Очень приятно, — улыбается она — то ли снисходительно, то ли из вежливости. — Я — Стелла.

— Я знаю, — зачем-то отвечаю я.

Глава 7. Первые впечатления всегда противоречивы

Как я и предполагал, пребывание основной массы туристов на Меркурии уныло и бренно. Рай для бездельников и любителей полежать на горячем песке. То есть колония, разумеется, играет важную стратегическую роль в жизни Земли и других миров, имеет большое значение в плане добычи и транспортировки солнечной энергии, но для подавляющего большинства обитателей Солнечной системы Меркурий — это прежде всего искусственные пляжи и водоёмы, а также полярные шапки с искусственными горнолыжными курортами. Меркурианские сутки — это половина земного года, соответственно, меркурианский день — это три земных месяца, что даёт лежебокам возможность посещать пляжи в то время, когда им вздумается. При наступлении ночи достаточно переехать в отель, который расположен, скажем, в другом полушарии, и продолжить наслаждаться жарким Солнцем. Не оглядываясь на прогноз погоды — ведь на Меркурии нет атмосферы, а, следовательно, нет облаков и дождей. Смены времён года тоже нет, так что отдыхай — сколько влезет. Тут я, разумеется, утрирую: насколько помню, врачи не рекомендуют землянам находиться на пляжах Меркурия больше трёх недель — опасно для здоровья. Конечно, полупрозрачные купола