— гигантские инженерные сооружения — закрывают от губительной составляющей солнечного излучения, но всё же есть риск заработать какое-нибудь неизлечимое заболевание кожи. Хотя, как мне показалось, многих это не останавливает.

Я перелистываю страницу и натыкаюсь на глянцевую, явно подретушированную фотографию купола. Рядом с куполом стоит человек в космическом скафандре, в руках у него табличка. На табличке выведена дата, ничего конкретного она мне не говорит, кроме того, что этот человек, вероятно, один из первых колонистов, строитель этого самого купола. Вообще, из всего того, что я тут увидел, купола произвели, пожалуй, самое сильное впечатление — скажем прямо, внушительные сооружения, глядя на них, не устаёшь восхищаться человеческим гением. Нужны они вот для чего. Как известно, Меркурий расположен очень близко к Солнцу. Кроме того, планета практически лишена естественной атмосферы. Что делает её совершенно непригодной для проживания существ земной расы. Пара минут без скафандра — и можно заказывать гроб. Надо полагать, первые колонисты были отчаянными ребятами. Они в прямом смысле зарывались в грунт, чтобы выжить, чтобы спастись от жёсткого излучения Солнца, а также от чудовищных перепадов температуры, шутка ли — днём поверхность разогревается до четырёхсот градусов по Цельсию, а ночью вымораживается до минус двухсот. Колонисты строили свои станции на глубине нескольких метров, где температура почти не меняется с течением суток и составляет вполне сносные плюсовые значения — насколько понимаю, не выше пятидесяти градусов. Обосновавшись, пионеры освоения Меркурия возвели защитные купола, под которыми впоследствии выстроили постоянные поселения. Титаническая и героическая работа. К примеру, я бы никогда на такое не согласился. Купола представляют собой многослойную полимерную поверхность толщиной в несколько метров — этакий сверхпрочный мыльный пузырь, который защищает города и курорты от внешних воздействий и удерживает атмосферу внутри полусферы. Некоторые поселения расположены на дне естественных кратеров Меркурия, в этом случае купола напоминают батуты, которые натянуты между стенками кратера, — именно такое сравнение приходит мне в голову, когда натыкаюсь на соответствующее изображение. Основная составляющая купола — высокотехнологичный полимер, материал, поглощающий большую часть спектра солнечных лучей, пропуская через себя излучение, примерно соответствующее тому, что достигает поверхности Земли. Поглощаемая полимером энергия аккумулируется, собирается на специальных станциях и впоследствии используется в промышленных нуждах. Другими важными свойствами материалов, из которых построен купол, являются их интерактивность и управляемость. Дело в том, что Меркурий вращается вокруг Солнца по довольно вытянутой, эллиптической орбите, то приближаясь, то отдаляясь от светила. Расстояние от Меркурия до Солнца в крайних точках различается в полтора раза, что приводит к необходимости регулирования пропускающей способности куполов. Опять же — нужно учитывать такое явление, как солнечные вспышки, каждый школьник знает, что они представляют острую для Меркурия проблему. Полимеры успешно справляются с данной задачей, изменяя свою структуру на физическом и химическом уровне — как планово, так и в случае непредвиденных явлений на Солнце. И, наконец, материал куполов обладает уникальной способностью к самовосстановлению от механических повреждений. Зафиксировано несколько инцидентов, связанных с попаданием метеоритов (сравнительно небольших, я полагаю) непосредственно в поверхность купола. К счастью, полимерная структура каждый раз благополучно затягивалась, пропуская наружу незначительные объёмы атмосферы, находящейся внутри купола. Местные называют купола почтительно — «своды», у каждого, естественно, есть своё имя, так и говорят: «я живу под сводом таким-то». Каждый свод — это отдельный город, административно-территориальная единица с официальным названием Департамент.

Другим, весьма распространённым элементом искусственного ландшафта Меркурия являются знаменитые поля солнечных батарей, которые я наблюдал, когда мы после межпланетного путешествия спускались в челноке на поверхность планеты. Впечатляющие сооружения, они занимают обширные площади, буквально от горизонта до горизонта, лишь местами оставляя проплешины неиспользуемых территорий. Гигантские установки аккумулируют собираемую энергию, после чего посредством космических станций и беспроводных технологий переправляют её на Землю, а также в колонии внешних планет. Часть энергии с дневной стороны Меркурия поступает на ночную сторону планеты, где используется для поддержания жизнедеятельности тамошних городов. Кроме вышеописанных куполов, существует ещё сравнительно немногочисленный тип поселений и промышленных объектов — подземные сооружения. Они устроены на манер станций первых колонистов. Частично (а иногда — полностью) автономны, то есть не зависят (или слабо зависят) от поставок энергии промышленных солнечных установок. Как правило, это небольшие поселения меркурианцев, в земной аналогии — деревни или посёлки. При таких деревнях есть свои фермы солнечных батарей, их обитателям ночью хватает той энергии, которую они добыли в дневное время суток. К тому же, находясь под землёй, поселение почти не теряет накопленное тепло ночью, а днём излишне не перегревается.

Я захлопываю красочный рекламный буклет и некоторое время разглядываю его жёлто-оранжевую обложку с картинкой. Хороший буклет — толстый, информативный и щедро иллюстрированный. Видно, что автор постарался на славу, расписал всё подробно и в радужных тонах. Долго работал, наверное. Государственный заказ, не меньше. Простым туристам в номера не подбрасывают такие буклеты, мне, видимо, повезло, возможно, приняли за члена делегации земных корреспондентов или за какого-нибудь другого высокого гостя — мало ли их тут. Или же всем в эти дни подсовывают такие буклеты? Как-никак, в период проведения журналистской конференции туристы должно иметь довольный вид, дабы у корреспондентов сложилось благостное впечатление: туристы отдыхают и улыбаются. Кермит прав: пропаганда.

Я отбрасываю буклет в сторону, откидываюсь всем телом на подушку и прикрываю глаза. Болит голова, не сильно, но тупо и назойливо. «Это всё из-за жары», — решаю я, однако тут же вспоминаю вчерашний банкет, который устроила администрация отеля в честь прибытия журналисткой делегации. «Наверное, съел что-нибудь не то», — отмахиваюсь от неприятного вопроса. Вопроса, который хочу задать сам себе. Было столько незнакомых блюд, точно, съел что-то несовместимое, оттого и болит голова. Когда я говорю «вчера», то имею в виду, конечно, не меркурианское «вчера», которое было земных полгода назад. Я подразумеваю земное «вчера», земные ритмы, под влиянием которых всё ещё нахожусь, земные сутки и часы, мерно отчитываемые в моём видеофоне. Меркурианцы мне, кстати, нравятся. Славные ребята, общительные и доброжелательные, не то, что те, на лайнере. Те были угрюмые и серые, а эти открытые и улыбчивые. Понятно, конечно, что тут, дома, чувствуют себя в своей тарелке, а на корабле им дискомфортно. И понятно, что на Меркурии не все такие милые и пушистые, наверняка и тут своих подонков хватает, на целом-то Меркурии их, наверное, немало. Но те, которых я вчера видел на банкете (лучше б туда, конечно, не ходил — сейчас бы голова не болела), они мне очень понравились — приятные ребята. Глядя на них, как-то не верится, что