– Дальше.

Мальчишка запнулся, вздохнул, собираясь с мыслями, и вдруг съежился, готовясь выложить неприятную новость.

– Там… это… маг к нам приехал. Как появился, я сразу к вам. На лошадь вскочил и сюда, чтоб предупредить, – он с надеждой посмотрел на мужчину, точно тот сейчас достанет волшебный меч и пойдет рубить мага на кусочки. Фрид и сам был бы рад это сделать, но волшебного меча у него не было, а последняя стычка с магом оставила пару неприятных отметин на шкуре.

– Забирай, – толкнул мешочек к мальчишке, – и дуй обратно, пока не хватились.

– Нее, – тот просиял, вскочил, запихнул деньги за пазуху, – меня не хватятся, брат прикроет.

Фрид проследил, как за парнишкой хлопнула дверь. Взъерошил волосы, тяжело вздохнул – чувство наступающих на пятки неприятностей не отпускало с момента, как он узнал Рыжее Солнце. И отлеживаться времени нет. Вот-вот на пороге избушки возникнет отряд во главе с магом.

– А что это вы делаете, дэр? – осторожно поинтересовался главарь, с подозрением глядя, как мужчина заворачивает пряди рыжих волос в свечной воск.

– Подарочки, – кратко ответил Фридгерс, – пяти, думаю, хватит. Один по центральному тракту отошли, два пусть на станцию отвезут. Дальше сам сообразишь куда. Мне двоих самых надежных и сообразительных дай. Остальных по домам отправь – отсиживаться. Деньги припрячь, запьют на радостях, не дай бездна, вскроется все. Неделю чтоб на улицу носа не совали, пока не утихнет.

Главарь недовольно засопел.

– Не маленькие, понимаем. Вы сами-то не попадитесь с больной девкой на руках.

– За меня не переживай, – оборвал его Фридгерс. Бросил в печку остатки рыжих волос, и те ярко вспыхнули, наполняя воздух вонью. Отдернул занавеску, легко поднял закутанную по самую макушку фигурку. Поправил одеяло. Обвел разбойников тяжелым взглядом.

– Искренне надеюсь, дэры разбойники, нам с вами больше не свидеться. Ради вашего же здоровья и благополучия. Благоволения бездны вам.

Разбойники нестройно отозвались на пожелание, больше похожее на угрозу. Главарь указал пальцем на двоих своих людей, и те поднялись с лавки. Подхватили багаж, обменялись рукопожатиями с лесными братьями и вышли под начинающее наливаться закатом небо.

Фридгерс планировал на лошадях доехать до станции Кодроволо, названной в честь одноименной деревеньки, оттуда отослать одного из помощников с лошадьми, самому нанять автокар и крюком, через юг, добраться до Гардарии. Ближайшие порты наверняка перекрыты, но он и не собирался глупить и соваться туда. К тому же, если в дело вступили маги, придется покидать страну через незаконные каналы.

Фридгерс не боялся погони – и не от таких уходили. Немного беспокоила девушка – не хотелось применять силу, но у него не останется других вариантов, если она будет пытаться сбежать. Заказчик ясно дал понять – девушка нужна живой. На пару синяков он закроет глаза.

Впрочем… Фрид вспомнил их первую встречу. Он точно понравился Шанталь, иначе она не назвала бы его своим женихом. Так что проблем с девушкой не будет. Уговорит. Романтические дарьеты любят красивые слова и поцелуи. Пара улыбок, комплиментов, и девушка начнет ему доверять. Главное, не спугнуть. И он довольно улыбнулся, предвкушая их общение.

Хотелось умереть. Миновать стадию заключения, допросов и сразу к палачу. Пусть избавит от головной боли отсечением. Или это будет пуля в лоб? Я согласна даже на веревку, что ляжет на саднящее горло. Лишь бы вырваться из цепких объятий тьмы.

Я проваливалась в черные ямы беспамятства, выныривая из них на краткие моменты. Кусочки действительности мешались с кошмарами, и я не понимала, где правда, а где вымысел.

Дорога. Салон автокара. Лицо Фридгерса, которого здесь быть не могло. Голос Леона, зовущий меня по имени. Смех Ракель. Теплые руки дяди на моем лбу и удрученный вздох. Горечь лекарства. Горячее питье. Ракель, помогающая переодеться ко сну, и пахнущая лавандой постель.

Я проснулась среди ночи, мокрая от пота, как мышь, но способная мыслить. Комната была погружена в тихий полумрак. Сквозь отдернутую штору на дощатый пол ложились лунные полосы, в углах темнели силуэты мебели. Я приподнялась на кровати, и пружины скрипнули, выдавая. Тут же около окна шевельнулась тень, превратившись в мужской силуэт.

Кашлянув, я потерла саднящую грудь. После того, как меня в одном платье провезли по ночному лесу, не удивительно, что заболела. Интересно, кто меня лечил? Или лекарство было частью бредовых видений?

– Кто вы? – спросила у тени.

Мужчина взял стул, устраиваясь в темном углу. Прищурившись, я попыталась сквозь тьму комнаты разглядеть черты его лица, но смогла определить лишь высокий рост.

– Что вас связывает с магами, дарьета ВанКовенберх? – спросил мужчина, закидывая ногу на ногу. Его голос звучал приглушенно, точно он пытался его изменить.

Вспомнив о приличиях, я плотнее закуталась в одеяло. Неприятный вопрос вызвал боль в груди, и я с силой начала растирать нежную кожу, мысленно призывая успокоиться и не наговорить лишнего.

– Я жду, – напомнил мужчина.

Я бы тоже хотела услышать ответ, а еще лучше навсегда забыть о существовании магов, черепов и прочих сущностей. Потому как с их появлением моя жизнь стала напоминать бездну. Похищение, убийство, публичный дом и битва на пирсе, а в заключении – арест. И вот теперь это странное нападение шайки разбойников. Мучительно интересно, что еще я пропустила, пребывая в горячке. И где Ракель с дядей?

– Вы работаете на корону? – спросила, не особо рассчитывая на ответ, но мне соизволили его дать:

– Нет.

– Но это вы похитили меня из таверны?

– Мне показалось или вы были не против? – с легкой иронией уточнил мужчина.

О да! Я была не против избавиться от компании псов императора, но дарьета не может с незнакомцем… Бездна, да одно нахождение в комнате наедине с мужчиной рушит мою репутацию, точно дождь снежную крепость.

– И возвращаясь к моему вопросу, почему маги столь заинтересованы в вашей персоне? И что вы делали во Фракании?

Он знает про Фраканию. Неужели дядя смог так быстро организовать мой побег? Или это Леон?

– Поймите, дарьета, я не смогу вам помочь, если вы не расскажите мне все, без утайки, – настойчиво произнес мужчина, добавив в голос теплоты и сочувствия.

Я облизала пересохшие губы и попросила:

– Покажите лицо.

Не знаю, почему вдруг это стало так важно. Но прежде, чем начать говорить, мне хотелось посмотреть в его глаза. Он видел меня спящей в ночной рубашке. Рисковал жизнью, подставляясь под пули. Он был со мной эти дни…

Провела рукой по голове, чтобы поправить наверняка сбившиеся и нечёсаные волосы. Волосы действительно были спутаны, но их оказалось ужасно мало.

– Мои волосы! – ахнула.