Я едва не спросила «А зачем мне это?».

— Спасибо, конечно, но я уже передумала, мне достаточно и одного только бала, — особенно, если заверения Гардвана верны, и после магического сна я умею танцевать местные танцы.

— Ближе к обеду доставят твое бальное платье, — обрадовала леди Амирая.

— А оно типа того, которое было для помолвки? — опасливо уточнила я.

— Конечно, все в твоем вкусе, даже не сомневайся!

Да что ж такое… Нет, определенно, надо с этим что-то делать…

После обеда, прихватив с собой шкатулку, я улизнула вслед за Гардваном в его башню. Та хоть и примыкала к дому, но идти туда пришлось чуть ли не через подвал. Все-таки интересный обычай, что у каждой состоятельной семьи есть свой маг.

— А сами аристократы магией не владеют? — полюбопытствовала я, пока маг открывал тяжелую дверь своих апартаментов.

— Владеют, но далеко не все. К примеру, отвергнутый тобой герцог — весьма выдающийся маг. Но в целом магия в нашем мире далеко не так распространена, как хотелось бы. Особенно с тех пор, как запретили использовать темную.

Гардван наконец-то отворил дверь. Вопреки моим ожиданиям за ней оказалась не захламленная всяким магическим добром комнатенка, а вполне себе просторный зал. И, может, глазомер меня и подводил, но сама башня явно по диаметру была меньше. Какая-нибудь магия пространства?

Прямо в центре зала раскинулся массивный стол с множеством свитков и картой настолько большой, что вполне сошла бы за скатерть. Справа у стены вверх убегала винтовая лесенка, по периметру высились стеллажи, причем тоже не захламленные, всякие диковинные вещички были расставлены с маниакальной аккуратностью.

— Что ж, давай посмотрим, что там такое может быть, — Гардван взял у меня шкатулку. — Здесь это уж точно безопасно.

Открыв крышку, он принялся изучать исписанные листы бумаги, мое же все внимание переключилось на карту на столе.

Чуть желтоватая, но не потрепанная, она изображала город и холмистые окрестности. Узкие извилистые улочки на окраинах, широкие дорогие в центре, королевский дворец… Но больше всего любопытство вызывали две башни. Одна на севере, другая на юге. Одна — черная, вторая — белая. И вроде бы не за чертой города, но в то же время и не часть него.

— А что это за башни? — просто подумала вслух, прекрасно же знала, что лучше мага не отвлекать.

— Древние столпы магии… — чуть потерянно отозвался он, поднял на меня глаза: — Лиза, плохо дело. Эти записи из шкатулки… Это начертано черным магом. Он бы не отдал их добровольно… Да еще и кинжал, обагренный черной кровью…

Я нервно сглотнула:

— Вы что, хотите сказать, что милашка Элиза стащила эти заклятья и самого мага убила?.. Нет, вы серьезно хотите ее после всего этого оживлять?

— Я сам не знаю, что и думать, — крайне осторожно Гардван опустил кинжал обратно в шкатулку. — Чем дальше, тем больше я ужасаюсь тому, что совершенно не знаю юную госпожу. Но одно ясно, эти заклятья она и использовала, чтобы устранять соперниц.

— Но она ведь не маг? — нахмурилась я.

— Особенность черной магии в том, что ее можно использовать, и не имея при этом своего дара. Потому-то она так многих и манила. Черные маги хотя и вне закона, но активно свою магию продают. Странная шутка природы… Творить зло может с легкостью и каждый. А для добрых чудес надо еще очень и очень постараться.

— Только что теперь с этим всем делать? — я кивнула на шкатулку.

— Забыть, как страшный сон, — маг сложил все листы и закрыл крышку. — Я не стану ее прятать, попросту уничтожу. Пусть Элизе и явно хватило ума не оставлять следов в своих злодеяниях, но лучше, чтобы вообще никаких доказательств не было. Иначе все это может тебе аукнуться. И, выходит, Элиза и вправду убила черного мага. Но тот успел после смерти ее проклясть, оттого-то она и погибла…

— Слушайте, а вы уверены, что такую гадину вообще нужно оживлять? — в сердцах не удержалась я. — Да, конечно, у вас клятва и все такое. Но эта клятва ведь гласит, что и старших членов семьи вы должны оберегать! Так и оберегайте и их от такой дочери, и весь мир от злобной мерзавки, которая не гнушается никакими методами!

Гардван тяжело вздохнул.

— Ты не понимаешь… Я с этой семьей еще с того дня, как лорд Маврус и леди Амирая поженились. И многие годы эти стены полнились печалью. У пары не было детей и никакие целители, никакие маги не помогали. И вот, наконец-то, случилось чудо: на свет появилась сначала одна дочка, а спустя несколько лет и вторая. Уже смирившиеся с тем, что до конца жизни у них не будет детей, лорд Маврус и леди Амирая были вне себя от счастья. И все складывалось прекрасно и замечательно. Но в один скорбный день Бекка упала с лестницы. Она умерла, так и не придя в сознание. И после этой потери, родители стали трястись над уже и без того избалованной Элизой, как над последним своим сокровищем…

У меня так и крутился на языке вопрос, но я все же пока не перебивала, внимательно слушала.

— Я признаю, ты совершенно права, Элиза получила по заслугам. И всему миру будет лучше, если мы не станем ничего менять. Миру — да, но ее родителям — нет. И в моей клятве оберегать эту семью я пекусь в первую очередь о них. О том, что они не перенесут эту потерю. Они — хорошие добрые люди. Пусть они не заслужили такой ужасной дочери, но ее смерть точно их добьет… Процесс отсчета времени я уже запустил. Если все пойдет по плану, в новогоднюю ночь все сработает. Ну а дальше… Может, выйдя замуж за герцога, Элиза наконец-то успокоится. Уж лорд Риан точно не такой человек, который станет плясать под ее дудку.

— Простите, я понимаю, что тема болезненная, но если в ваших силах отматывать время, то почему вы не отмотали его назад для Бекки? — осторожно спросила я.

— Потому что это возможно лишь в ночь Новогодья. А Бекка умерла весной. Увы, я не настолько одарен, чтобы смог остановить ее время смерти на такой долгий срок… — чувствовалось, что он и сам винит себя за это.

Но тут же закрыл тему:

— И все же не будем об этом. Давнего прошлого не изменить. И нам с тобой нужно смотреть исключительно в будущее. Сегодня тебе предстоит отправиться в королевский дворец, меня там не будет. Но все знания и умения магический сон тебе вложил, так что должна справиться. Только помни, не совершай ничего такого кардинального!

— Давайте все же уточним, что всходит в это «кардинальное», — тут же перебила я. — К примеру, покушение на королевскую семью — это кардинально?

— Само собой.

— А просто танцы, флирт, беззаботное наслаждение жизнью?

— Это не должно никак повлиять.

— Вот и отлично, — улыбнулась я. — Именно этим я и планирую заняться.

Но маг тут же привнес свою ложку дегтя:

— Только учти, на балу наверняка будет кто-то из подруг Элизы. И они ее хорошо знают.