— Что ж, пусть тогда привыкают, что Элиза вся такая внезапная, — я пожала плечами. — В конце концов, должна же я оправдывать звание капризной эгоистки?

Женщина-Беляш.

И нет, это не имя местной супергероини.

Это то, что сразу пришло мне в голову, когда привезли для меня бальное платье.

Ткань совсем не походила на ткань. Скорее, на кожу неведомой золотисто-коричневой рептилии. Мне так и хотелось найти на изнанке бирку с «Ни один дракон не пострадал».

И все это великолепие блестело. Да, именно так, будто несчастное платье тщательно прополоскали в жире. И на фоне этого даже донельзя глубокое декольте казалось меньшим из зол.

— Я не могу в этом идти на бал, — оторопело пробормотала я, рассматривая «беляшное» платье.

Леди Амирая уже будто бы больше и не удивлялась:

— Но, милая, в чем же ты тогда пойдешь на бал?

— У меня в гардеробной нарядов столько, что хватит на год балов.

— Но ты ведь все их уже надевала! Сама же говорила, что платье больше одного раза — это признак плебеев, — такое впечатление, что ей уже было интересно, как я отреагирую.

— Полагаю, мир все же не рухнет, если я что-то надену дважды, — я улыбнулась. — И, кстати, много еще одежды заказано? Отмените все, пожалуйста. Мои вкусы резко изменились, так что не стоит зря тратить деньги и чужой труд.

Леди Амирая даже ничего мне не ответила. Смотрела на меня так, будто никак не могла решить: радоваться ли ей переменам в дочери или все же крепко задуматься о ее душевном здоровье.

Раскопки в гардеробе Элизы не особо порадовали. Она была любительницей множества деталей, оборок и, конечно, блесток всех возможных размеров и цветов. Выбери я любое из этих платьев, и даже наряженная елка не понадобится — я вполне за нее сойду.

Последовавшая за мной леди Амирая внимательно наблюдала за мной, но сначала не вмешивалась. А потом вдруг вкрадчиво выдала:

— Милая, а ты не хочешь извиниться перед герцогом?

Нет, все-таки Гардван прав, я сильно из образа выбиваюсь, раз «Элизу» уже спрашивают о такой невидали как извинения перед кем-то.

— А за что мне перед ним извиняться? — отозвалась я, придирчиво рассматривая темно-фиолетовое платье. — За то, что он для меня недостаточно хорош?

— Напрасно ты так… Очень достойный молодой человек. Пусть тебя раньше интересовала только его внешность и титул, но, быть может, ты бы передумала, если бы узнала его получше.

— Честно, не имею ни малейшего желания это делать, — при всем понимании, что он — не Богдан, я все равно буду избегать его всеми доступными средствами. — Да и, в конце концов, раз он настолько хороший, как вы утверждаете, то заслуживает такую девушку, которая его полюбит. А не…меня.

— Ох, Элиза, право слово, я тебя не узнаю в последнее время!

— Может, я просто повзрослела? — я все же выглянула из гардеробной. — Появилось серьезное отношение к жизни и все такое… Но кое-что точно неизменно: мне совершенно нечего надеть. Мы успеем купить платье до бала?

Она захлопала ресницами.

— То есть ты хочешь в лавку…готовых нарядов? А как же утверждение, что для тебя должны шить всегда индивидуально?

— Но тут уж выбирать не приходится, — я улыбнулась и нерешительно попросила: — Составите мне компанию?

Мне очень хотелось рассматривать заснеженный город в окно кареты, но в то же время чувствовала, что для леди Амираи совместный с «дочерью» выезд — целое событие. Тут и без уточнений было ясно, что при всей любви родителей сама Элиза не любила их нисколько, только помыкала без конца.

И насколько меня бесила сама эта девица, настолько глубокую симпатию вызывали лорд Маврус и леди Амирая. Хотя порой и хотелось им высказать, как это они умудрились воспитать такое чудовище.

И всю дорогу я болтала обо всяких пустяках, чем, боюсь, еще сильнее ввела свою спутницу в ступор. Но еще больше я ее доконала в лавке готовых платьев, когда принялась спрашивать ее мнение.

— То есть…тебе интересно знать, что я думаю? — уточнила леди Амирая, когда я вышла из примерочной в очередном платье.

— Конечно! Саму себя я ведь со стороны не вижу. Ну, — я покружилась, — что скажете? Достаточно роскошно для королевского бала? Или то бирюзовое смотрелось лучше? Вы только говорите честно, пожалуйста, ведь кому, кроме вас, я могу безоговорочно верить.

Она ничего не ответила. Отчего-то прикрыла глаза с дрожжащими ресницами и что-то быстро прошептала одними губами.

Я тут же подошла к ней, обеспокоенно взяла за руку.

— Все в порядке?

— Я всего лишь попросила… — она улыбнулась, но ее голос дрогнул. — Чтобы ты больше не менялась…

Аж злобные кошки когтями по сердцу проехались.

И впервые кольнула дотошная мысль… Меня же в родном мире ничего не держит. Мамы с папой больше нет, из родных лишь выносящая мозг старшая сестра. И вечные проблемы… Да и даже если я отмотаю время назад, где гарантия, что судьба снова как-то не сведет меня с Богданом?

А здесь чудесные родители, пусть и не мои, удивительный магический мир — жизнь как в сказке! Так отчего бы не остаться?

Вот только Гардван уже запустил свое заклинание… И хочу я того или нет, в новогоднюю ночь оно сработает и вернет меня обратно.

Впрочем, я здесь всего лишь два дня. И, может, за оставшееся время этот мир уже не покажется мне таким уж идеальным.

Но нечего портить себе настроение, заранее придумывая проблемы.

Сегодня бал! И я буду танцевать, флиртовать с какими-нибудь красавчиками, пробовать изысканные яства, беседовать с интересными людьми — наслаждаться жизнью во всех ее проявлениях!

Кхм…но ведь и Риан там наверняка будет… Впрочем, маскарад на то и маскарад, чтобы под масками никого не узнавать. Так что мы с герцогом точно не пересечемся.

Риан

— Но почему мне нельзя пойти на бал? — расстроилась Ливина. — Мне ведь уже пятнадцать!

Риан собрался всем своим терпением. Да, часть его признавала, что раз сестра тайно сбежала из дома, примчалась к нему и слезно просится взять ее с собой во дворец — не стоит ей отказывать. Но разум гнул свою линию.

— Пока Хаверс считается твоим опекуном, любой шаг без его разрешения — это повод упечь тебя в монастырь до конца лет. И тогда твоя часть наследства перейдет прямиком к нему. Ты хочешь остаток жизни провести в монастыре?

Ливина мотнула головой.

— Вот и я не хочу, чтобы тебя туда упекли, — взял сестру за плечи. — Послушай, потерпеть осталось совсем немного. Как только я женюсь, буду признан достаточно состоятельным, чтобы опека над тобой перешла ко мне. Тогда-то и придет для тебя пора балов и дворцов. Но до тех пор нужно тщательно взвешивать каждый шаг.