Намира хихикнула и первой осушила свой бокал. Видия тоже не медлила. Элиза хоть и сделала глоток, но чуть поморщилась, словно вкус был ужасно непривычным.

— Погоди-погоди, — уточнил Винсент, — я правильно понял, она…

— Да, она перелила отравленное вино в другие два бокала и всучила их этим мерзавкам, — усмехнулся Риан. — Поделом, знаешь ли.

— То-то сейчас будет…

Елизавета

Видия и Намира, схватившись за руки, с диким хохотом запрыгнули на стол и теперь залихватски выплясывали, вскидывая ноги — бесплатное кабаре, иначе и не скажешь. Подскочившие к ним родители пытались стащить девиц со стола, но те отпихивались, крыли их трехэтажными ругательствами. И все окружающие смотрели на это безобразие…

А я стояла в стороне, неспешно попивая терпкое фруктовое вино, и наблюдала за всем этим.

И нет, совесть меня не мучила.

Меня мучила ярость!

Ведь время отмотается назад, снова будет этот бал, но теперь уже вместо меня на него явится настоящая Элиза! И жизнь ни в чем не повинной девушки будет загублена этими гадинами!

Да, я, конечно, могу попытаться уговорить Гардвана, что нельзя подкладывать такую свинью человечеству и возвращать Элизу. Но ведь магия уже запущена! И он сам говорил, что ничего не отменить!

Но злость постепенно сходила на нет. Вино на голодный желудок основательно расслабляло и в то же время будоражило. И когда преприятного вида блондин вдруг с улыбкой предложил мне пойти танцевать, я радостно согласилась. В конце концов, ведь ради этого я сюда и пришла!

Больше ничего не омрачало мой вечер. Я танцевала то с одним, то с другим — кавалеры просто не кончались! Тем более Гардван не подвел, мое тело само прекрасно знало, как двигаться во время того или иного танца. Осознание собственной привлекательности пьянило, но куда больше пьянил зачем-то выпитый и второй бокал вина. И вроде бы разум оставался ясным, но внутреннее напряжение спало напрочь — ничто не мешало мне наслаждаться сегодняшним вечером.

Но вольно-невольно на глаза уже несколько раз попадался тот темноволосый незнакомец.

То он в компании одного шатена беседовал с единственным молодым мужчиной без маски, да еще и в короне — судя по возрасту, принц, а не король. И ведь общались явно запросто — закадычные друзья?

То он танцевал с девушками, причем ни разу в партнершах не повторялся. Всем улыбался, со всеми о чем-то беседовал. И девушки откровенно млели в обществе такого мужчины.

Но ни разу он не приблизился ко мне. Хоть я и ловила на себе его взгляд. Я танцевала с другими, он выбирал других — словно нарочно наши пути не сходились.

Музыка снова сменилась, и теперь уже никто не разбивался на пары. Народ расступился, освобождая побольше места. С одной стороны выстроились дамы, с другой стороны — кавалеры. И каждый виток мелодии понукал сходиться-расходиться, браться за руки и плавно кружиться. И ведь ряды постоянно двигались, партнеры один за одним менялись. Пока в какой-то момент я не оказалась в паре именно с ним…

И пусть до этого я улыбалась и даже кокетничала, но ему не сказала ни слова. Как и он мне не сказал. Как и полагалась по танцу, перехватил меня за талию. Плавный поворот вправо, поворот влево… Да что ж такое, почему так сердце колотится? Я со столькими сегодня уже танцевала, но не один не вызвал этот сноп мурашек по коже! И то спасибо, что на руках перчатки, а то, боюсь, прикосновение к обнаженной коже уж точно бы меня добило!

И пусть маска скрывала верхнюю половину его лица. Но я могла различить глубокий, темно-синий, почти до черного цвет глаз, едва не прожигающих взглядом. Волевой подбородок, плотно сжатые губы — этот человек будто бы привык повелевать и никогда не знать отказа. Опасный мужчина… Но, как не признать, что просто безумно притягательный!

Новый виток мелодии — и снова ряды расходятся. Может, мне и показалось, но темноволосый незнакомец будто бы нехотя меня отпустил. Плавное кружение, и его место занял уже другой. С улыбкой обрадовавший:

— Вы сегодня прелестнее всех на этом балу! Смею ли я узнать ваше имя?

— В каждой девушке должна быть какая-то загадка, — уже в который раз за вечер отшутилась я.

Мельком глянула на того, кто отчего-то так будоражил. Естественно, он уже кружил в танце другую…

Но наши взгляды встретились.

Да что же такое! Началось с первого взгляда в холле, теперь непонятное чувство выматывает весь вечер… Нет, определенно, это все из-за вина. Никак иначе.

Риан

— Ну и кто ты после этого? И на меня рыкаешь, и при этом сам к ней не подходишь! — бурчал Винсент. — Ты уж определись: твоя или не твоя.

— По-моему, он тебя вообще сейчас не слышит, — усмехнулся Лерой. — Эй, Риан, если так и продолжишь лишь со стороны смотреть, то уведут твою несостоявшуюся невесту. Девушка видная, отбоя от ухажеров нет. Не боишься так и остаться с носом?

— Он тебе сейчас в десятый раз ответит, что она его не интересует, — продолжал ворчать Винсент. — И весь вечер он с нее глаз не сводит исключительно просто так. Слушай, Риан, ну проехалась она по твоему самолюбию, так ты либо махни рукой и забудь, либо сделай что-нибудь! А то такое впечатление, что ты клокочешь внутри как вулкан, рано или поздно рванешь и вот тогда-то всем окружающим не поздоровится. И лично я уж точно хочу в этот момент быть от тебя как можно дальше.

Но Риан не ответил. Пропускал слова друзей мимо ушей, все его мысли были заняты совершенно другим. Попытками сдержать самого себя. Но за весь вечер это не только не помогало успокоиться, но лишь еще сильнее обостряло восприятие.

Еще и этот танец добил! Ведь лишь на несколько мгновений Элиза оказалась в его руках, но это ощущение ее близости до сих пор жгло внутри!

Ну нет. Это нельзя так оставлять.

Ничего не говоря, попросту вручил Винсенту свой пустой бокал от вина и направился прямиком к вожделенной цели.

К Элизе как раз в этот момент подошел очередной ухажер со своим:

— Не окажете ли мне честь на этот танец?

Она даже ответить не успела, Риан опередил категоричным:

— Не окажет.

Тот оторопел, а Элиза будто бы даже дыхание затаила, но ни слова не сказала, пока не отошел в сторону незадачливый ухажер.

— А вы всегда так отгоняете кавалеров от незнакомых девушек? — хоть в ее голосе и читался откровенный вызов, но явно вперемешку с взволнованным любопытством.

— Не имею такой привычки. Но с вас точно хватит раздавать свое внимание другим, — пытался говорить спокойно. И вправду пытался! Но распирающая изнутри злость делала свое дело.

Безумно злился на самого себя, что эта девчонка каким-то немыслимым образом не дает ему покоя, и он просто не в силах с этим справиться. Злился на нее: и за вчерашний отказ, и за то, что сегодня она кажется такой неоднозначной. С одной стороны, пустая кокетка! Но с другой, то, как она поступила с той дебютанткой, раскрывало Элизу с совсем другой стороны…