Даже в жар бросило. Хоть все это не было неприятным, но пугало своей новизной. Я все же отвернулась, направилась вверх по лестнице, при этом как-то инстинктивно ощущая, что незнакомец провожает меня взглядом.

Интересно, а в бальном зале мы встретимся? Пригласит ли он меня на танец?.. А ведь хотелось бы…

Еще на подходе в бальному залу достаточно громко слышалась музыка. Играл настоящий оркестр, мне на Земле еще не доводилось присутствовать на концертах, и сейчас поражало, насколько по-другому все слышится. И каждый инструмент в отдельности, и все их гармоничное переплетение вместе… Нет, определенно, сегодня для меня день новых ощущений.

Бальный зал впечатлял размахом. Как и холл, высотой в два этажа, с чередой балконов вдоль стен, высоченными окнами, в которые с завистью на великолепие смотрела темнота. И ведь мало было сверкания от огромной люстры, так еще и хватало мерцающих украшений гирляндами на стенах. Конечно, как по мне, не хватало только елки, но и без нее чувствовалась новогодняя атмосфера.

От количества народа разбегались глаза. В центре зала пары кружились в танце, у одной из стен раскинулись столы с угощениями, лакеи в парадных ливреях мелькали то тут, то там с подносами уставленными бокалами.

Настоящий бал…

И пусть я уже засекла на себе несколько заинтересованных взглядов, желудок основательно напомнил, что ужин я пропустила. Значит, в первую очередь к столам, а потом уже…

— Элиза! — подскочившая ко мне блондинка в красном платье, подхватила меня под локоть. — Ой, я бы тебя точно не узнала, пришлось даже у твоего папаши спрашивать, где ты. Намира, иди сюда! Я нашла ее!

Ну началось… Кто-то точно хочет испортить мне вечер…

Риан

В бальном зале планировал первым делом отыскать Лероя, поприветствовать хотя бы, а потом уже заняться девицами. Но, как назло, образ самозванки так и стоял перед глазами! Неужели ее вчерашний отказ все же настолько его задел?..

Еще и Винсент подливал масла в огонь.

— А ты уверен, что это не Элиза? — не унимался он, заодно перехватив у проходящего мимо лакея бокал с вином. — Смотри, ее бессменные подружки уже нарисовались. Вся стервозная троица в сборе.

— Я же говорил, мне это совершенно неинтересно, — Риан тоже взял бокал.

— Пусть тебе неинтересно, но мне очень даже, — на всякий случай оглядевшись, Винсен тихонько пошевелил пальцами, и едва различимая взгляду мерцающая волна скользнула по полу прямиком к троице беседующих девиц.

— Подслушивать? — Риан наградил друга укоряющим взглядом. — С каких пор это стало достойным?

— С тех пор, как меня разбирает любопытство! Ну же, должны же мы наверняка удостовериться: она это или не она.

Риан хотел отойти в сторону, заодно Лероя отыскать, но уже доносимый магией разговор все же заставил его прислушаться.

Дожил. Подслушивает девичьи беседы.

Пусть они с Винсентом стояли за колонной, но отлично все было видно. Да и слышалось так, словно были совсем рядом.

— Элиза, ты что с собой сделала? — ахала Намира, попутно обмахиваясь веером так, что ее кудри разлетались в стороны. — Что за цвет волос? И платье… Оно же…никакое!

— Может, ей для разнообразия захотелось, — отмахнулась Видия. — Элиза, ты лучше расскажи, что вчера у тебя с герцогом случилось? С самого утра все гудит из-за вашей расторгнутой помолвки!

Риан напрягся. Вот сейчас и выльется на него ушат помоев.

Но Элиза ответила вообще без каких-либо эмоций:

— Ничего особенного не случилось. Просто мы оба поняли, что решение было поспешным.

Хм… А где презрительное фырканье про его недостойность?

— Ты смотри, — Винсент тоже обратил внимание, — хватило ума не выставлять тебя идиотом перед подружками… Ты прав, очень нехарактерно для Элизы.

Явно ждавшая другого ответа Видия на миг недовольно поджала губы. Но тут же снова оживилась:

— Ой, смотрите, вон там у окна! Дурочка какая-то малолетняя, дебютантка! То-то сейчас повеселимся!

— Повеселимся? — не поняла Элиза.

Видия быстренько вытащила из кармана на поясе маленький черный флакончик. А Намира тут же взяла бокал с подноса проходящего мимо лакея. Воровато оглянувшись, парочка быстренько накапала из флакончика в бокал.

— Ну и смеху сейчас будет! — Видия быстренько флакон снова спрятала. — Помните, как на приеме у Марденов, там зелье так той дебютантке в голову ударило, что она даже раздеваться при всех начала! Позор на всю жизнь!

И парочка зашлась в приступе смеха.

— Ну что? Кто пойдет с «бокалом поддержки» к наивной дебютантке?

— Я, конечно, — Элиза взяла у Намиры бокал.

— Вот ведь гадины! — возмутился Винсент. — Я сейчас…

Но Риан придержал его.

— Подожди, посмотрим, как она поступит. Смещай магию вслед за ней.

Элиза и вправду направилась с бокалом в руках к ни о чем не подозревающей девушке. И ведь все это время неприятно скреблось в мыслях, что на месте этой дебютантки могла запросто оказаться и Ливина! И вот так стать жертвой чужих козней! А ведь и вправду была бы напрочь испорчена репутация, а с ней и вся жизнь!

Элиза подошла к девушке.

— Доброго вечера, — судя по интонации, улыбнулась ей. Все же сейчас стояла спиной и лица было не рассмотреть. — Ты здесь впервые?

— Впервые, — ответила та чуть робко. — Признаться, все это так волнительно…

— Можешь мне не верить, но я тоже тут впервые, — Элиза понизила голос до шепота. — Но есть одно негласное правило, которое обязательно нужно выполнять.

— И какое же? — взволновалась девушка.

— Видишь бокал в моих руках? Так вот, пить нельзя. Ничего на балах пить нельзя. Исключительно воду, но чтобы не абы кем принесенную — да даже из фонтана и то будет безопаснее!

— Что-то я ничего не понимаю… — пробормотал Винсент.

Риан поймал себя на том, что невольно улыбается.

— Запомнила? — уточнила Элиза. И ведь стояла так, что наблюдающие за ней подружки не могли видеть, что она делает.

— Да, конечно, — в полной растерянности кивнула девушка.

— Вот и отлично. Удачного вечера! — она ловко юркнула за колонну.

И как раз мимо проходил лакей, так что снова перед взглядом Элиза появилась уже с двумя бокалами вина. И направилась прямиком к оставленным подружкам.

— Ну? — нетерпеливо спросила Видия.

— Дело сделано, ждем результата. А пока предлагаю тост, — Элиза передала им по бокалу и себе взяла с подноса у очередного лакея бокала. — За наивных дурочек!