От входа в пещеру слышались звуки разбираемых повозок, ворчание гномов и команды Махаллат. Видимо, из-за этого разведчики и прозевали появление монстра. Из темноты вынырнула сколопендра и устремилась к Харальду. От неожиданности Торгрим вздрогнул и уронил горшок со смесью, но быстро собрался и швырнул факел в членистоногое, стремясь отвлечь его от Харальда. Фрейя и Стобратте вскинули арбалеты, но стрелять побоялись – Харальд закрывал цель своим телом.

Достигнув гнома, сколопендра остановилась и поднялась на задние сегменты, намереваясь обрушить на Харальда свой вес и укусить ядовитыми жвалами. Почти одновременно щелкнули тетивы гномов позади, и сколопендра замешкалась – факел жег ей брюшко, а арбалетные болты вонзились в слабозащищенное брюшко, вызвав вспышки острой боли. Воспользовавшись замешательством, Харальд обрушил на противника свой молот, сминая хитин. Заверещав, многоножка цапнула-таки гнома, но сил нанести ему увечье ей не хватило. Харальд лишь пошатнулся да зашипел от боли, еще раз поднимая молот для удара. Мелькнул еще болт – Фрейя попала сколопендре в жвало, а Харальд добил вторым ударом своего врага.

Упав, членистоногое задергалось всем телом, отбивая какой-то извращенный ритм.

– О, у нее много хитина целого осталось! – обрадовалась Фрейя. – Я даже смогу сделать из него доспехи… – закончила она гораздо тише, не понимая округлившихся глаз Харальда и Стобратте, глядящих куда-то за нее.

– Ребят, вы чего? – осторожно осведомилась она и осеклась, услышав за спиной шорох. Медленно обернувшись, она была готова ко второй сколопендре, к армии сколопендр, но не к такому. Бьорн, видимо, решив, что он на ярмарке, танцевал в ритм перестука ножек сколопендры.

– Ох, Бьорн, – протянула гнома. Нависла тишина, прерываемая стуком ножек и медвежьим пыхтением.

– Надеюсь, она была одна, – нарушил молчание Харальд.

– Так смотри какая здоровая, наверняка одна, – ответил Стобратте. – Остальных наверняка сожрала. Пошли дальше.

– Я не пойду, – заявил Торгрим. – Вряд ли там что-то интересное, а у меня тут дела, – с этими словами он начал соскребать гелеобразную смесь с пола, аккуратно наполняя другой горшочек.

– Ну и ладно. Пойдем, Стобратте, вдвоем управимся, поди.

– Да, идите. А я пока сниму хитин с этой твари да яд сцежу, – кивнула Фрейя.

Стобратте убрал арбалет и достал фальчион со щитом. Взяв факел, Харальд присоединился к другу.

Когда-то недавно, лет двадцать назад, эти двое попали в плен к разбойничьей шайке людей, да там же и побратались. Сбежав из плена, они собрали отряд и разгромили разбойников, после чего снова вернулись к ремеслу.

Вынырнув из плена воспоминаний, Харальд потряс головой и пошел вперед, разожгя себе отдельный факел.

Добредя до другого зала, гномы остановились. Слабый огонь факелов еле разгонял тьму, но они увидели главное – кладку сколопендры.

– Если яйцам пара дней – мы озолотимся, – сказал Стобратте.

– Если нет – помрем, – ответил Харальд и раздавил одно яйцо. В нем была уже полностью сформированная маленькая многоножка. – Похоже, не пара дней.

– Похоже, – согласился Стобратте и принялся топтать кладку. Завершив действо, он отошел и начал счищать останки яиц с сапог. Харальд же тем временем прогуливался по пещере, выискивая что-то интересное. Интересного в ней было мало, только какое-то растение. Которое, кстати, обвивало ногу считающего подземных ворон Стобратте.

– Ты в курсе, что с тобой решило спариться растение?

– Что? – встрепенулся Стобратте. – Какое растен…а-а-а! – вскричал он, видимо от боли. Харальд, недолго думая, подскочил и обрушил на растение гнев своего молота. Стобратте, видя скачущего Харальда, уже мысленно попрощался со своей ногой, уверенный в промахе друга. Но нет, воин попал куда надо и сплющил растение, сорвав его с ноги рудознатца.

– Ух… спасибо, Харь. Это было… страшно, – признался Стобратте.

– Страшное растение? – участливо спросил Харальд. – Сильно укусило?

– Ты страшный, ты погляди на себя! – ответил рудознатец. – Борода во все стороны, молот над головой, фу блин.

– Да ну тебя, – обиделся Харальд. – Вот и спасай после этого друзей, ага, – забурчал он себе под нос. – Никакой благодарности.

– Да ладно тебе, – хлопнул друга по спине Стобратте. – Пошли дальше. Немного осталось.

Пройдя немного, гномы остановились – впереди за углом был какой-то свет. Достав оружие, они осторожно двинулись к опасности.

* * *

Закончив соскребание геля, Торгрим поднялся и вышел наружу, близоруко щурясь. Солнце поднималось все выше, скоро уж полдень. Неподалеку от пещеры орудовала ножом Фрейя, снимая хитин с многоножки, которую ей помог вытащить на свет белый Бьорн.

Остальные гномы с Махаллат во главе уже закончили раскладывание вещей и теперь сооружали очаг снаружи пещеры и кое-какие укрепления. Небольшая лесенка для постового, с помощью которой можно забраться на козырек над входом в пещеру. Табуреты, столы. Уже даже притащили несколько бревен для частокола, пусть и небольшого.

Место действительно было хорошее, светлое, что ли. Неподалеку был родник – можно было напиться самим и напоить мулов. Чуть дальше – лесок, в котором можно охотиться и добывать дерево для строительства. Камней для строительства каменных стен и высечения статуй вокруг тоже было много, знай только каменоломню строй. Похоже, гномы нашли свое место под этим небом. Удовлетворенно вздохнув, Торгрим повернулся к пещере и увидел бегущих на него Стобратте и Харальда.

– Там… там…– замахал рукой запыхавшийся Харальд. – Там волшебная стена. И она показала, что наш город, откуда мы ушли, разрушен, а гномы оказались в рабстве!

Фрейя и Торгрим побледнели, как и первые двое воителей.

– Остальным пока ни слова! – предупредил Стобратте. – Не сейчас. Сначала надо узнать подробности.

На этом гномы и разошлись, каждый погруженный в свои мысли. Наверняка кто-то осадил гномий город. И уж точно это никак не связано с тем, что Харальд и Торгрим потопили в городке Лаксене пару купеческих кораблей, один из любопытства, а другой – потому что шизофреник.

Прошло несколько дней. Разведчики проверили окрестные скалы и пещерки, нашли еще реку и подземный грот. Туда же нырял и Харальд, главный кузнец отряда, и сразу заявил свои права на этот грот. В нем действительно будет отличнейшая кузня с подземным входом и протекающей рекой.

Фрейя сняла хитин с многоножки и принялась за доспехи. Останки сколопендры оттащили подальше, чтобы они не привлекали к пещере хищников.

Стобратте размечал будущую шахту и колдовал над породой. Железо было. И мифрил был, но очень глубоко. Возможно, даже не докопаться до него.

И вот однажды к пещере приблизился человек с парой охранников.

– Э-э-эй, гно-о-омы! Выходите, разговор есть! – крикнул он.

– Чего тебе, человече? – мрачно осведомился Харальд, самоназначенный на эти переговоры. Остальные гномы рассредоточились по скалам и вокруг пещеры.

– Разговор есть, – ответил человек. – Давеча мне привели четыре десятка рабов. Гномов. Я их,