случай спрятала руки в её складках, чтобы ненароком не выдать своё напряжение. — Никакого двойного дна. Отец велел присмотреться к принцам, затем я и здесь.

— И тебя… устроит тёмный муж? — уточнил Рэйвен так холодно, что я почти ощутила этот лёд кожей.

— Нам всем нужен мир, — пожала я плечами. — К тому же, в моих краях к выбору принца-консорта не такое трепетное отношение, как здесь к выбору… королевы. Им может стать кто угодно.

Не совсем. Народ может взбунтоваться. Но отец ведь и правда дал добро, а если он что-то решил, то непременно найдёт способ подать всё так, чтобы все рукоплескали.

— А как же наследники?

О боги, о чём мы говорим? Мужья, наследники? Мне хотелось кричать, хотелось схватить этого непрошибаемого идиота за грудки и как следует встряхнуть, но я ответила:

— О, не переживай, светлый престол не пошатнётся от капли тёмной крови. У нас есть способы контролировать цвет дара будущих детей.

Вот теперь его проняло. Отчетливо скрипнули зубы, заиграли на щеках желваки.

— Да? Судьба твоей подружки Сайлы говорит об ином.

Я снова пожала плечами:

— В те времена всё было иначе.

— Значит, — Рэйвен опять шагнул вперёд, и льющий из окон свет упал на его лицо — бледную заставшую маску, — будешь выбирать из моих братьев?

— Мой разум открыт, и если ваше величество не передумали…

Он поморщился:

— С чего бы мне менять решение? Ты права, мир нужен всем.

— Значит…

— Значит…

Слова кончились. Мы застыли друг напротив друга, встретившись взглядами, и не знаю, как Рэйвену, а мне казалось, что я уже никогда не смогу отвести глаза.

— Надо возвращаться, — прошептала чуть слышно.

— Нам нельзя больше видеться, — в тот же миг произнёс он.

Я моргнула:

— Что?

— Заклятье. Ты ведь не рассказала о нём отцу? Иначе он бы не отпустил тебя сюда, зная о последствиях…

— О каких последствиях? — Вопрос про отца я проигнорировала. — Заклятье снято.

— Да? — усмехнулся Рэйвен. — Хочешь сказать, что не чувствуешь той же тяги? Что сможешь сдержать стон, если я сделаю вот так?..

Он протянул руку и нежно провёл пальцем по моей шее.

— Или так?..

Затем подошёл вплотную и, склонившись, прикусил мочку моего уха.

— Или так?.. — шепнул, на краткий миг припав поцелуем к моим приоткрывшимся губам.

Я не застонала. И не оттолкнула. Я вообще ничего не сделала, потому что с трудом дышала и боялась рухнуть на пол от любого движения или звука.

Рэйвен покачал головой и отступил:

— Любые чары оставляют след. Как правило, почти незаметный, но, похоже, мы что-то напутали в ритуале. Это не наша вина, не наши чувства, но бороться с ними именно нам. На расстоянии делать это будет проще. Согласна?

— Согласна, — эхом отозвалась я, удивляясь ровному звучанию собственного голоса.

— Значит, не будем усложнять, — преувеличенно бодро закончил Рэйвен. — Надеюсь, пребывание в Тёмном королевстве станет для тебя ярким приключением, принцесса. И не затягивай с выбором.

После чего развернулся и вышел прочь, не сказав больше ни слова и плотно прикрыв за собой двери.

Я не двинулась с места. Слёзы ледяным комом застыли где-то в затылке и проливаться не собирались, да и голос окончательно отказал.

Не наша вина. Не наши чувства.

Как приятно, наверное, это осознавать — мне вот такого счастье не дано. Не умею я отделять собственные эмоции от последствий заклятья, если они вообще существуют. А для Тёмного демоны-его-задери величества я как раз и есть последствие.

Неприятная побочка неудачного ритуала. Благо избавиться от неё всё же можно, убрав с глаз долой. Веселись, принцесса, выбирай себе принца по душе, только к королю не лезь.

Когда на балкон ворвался взъерошенный Рори, я всё стояла на том же месте и молчала. Он что-то спрашивал, я кивала и продолжала молчать. Не издала ни звука, пока фрейлины поправляли мне прическу, пока выводили меня обратно в зал, пока вокруг сновали заметно подвыпившие гости.

Это оцепенение когда-нибудь пройдёт?

— Сейчас будет первый танец, — всё же пробился сквозь ледяной панцирь голос Рори, и я наконец подняла на него глаза. — Мы можем…

— Нет, — сухо произнесла я. — Не можем. Если не станцую с кем-то из принцев, решат, будто я не считаю их достойными.

И обвела глазами зал в поисках жертвы.

Ближе всех стоял Эрберт и, кажется, уже примеривался, с какой стороны ко мне подступиться, но этот вариант я сразу отмела. Задержалась на секунду на Алрэе, переключилась на спешащего к нам Шэрата, затем…

— Позволите? — прозвучало рядом, и с губ невольно сорвался вздох облегчения.

Идеально.

— Конечно, ваше высочество. — Я протянула руку невесть откуда взявшемуся Лиэрту и призналась: — Вы меня спасли.

Он серьёзно кивнул:

— Я вообще сегодня героичен. Спасаю вас и всех своих братьев, принимая удар на себя.

Я усмехнулась, проследив за его взглядом до Рэйвена, который уже выводил в центр зала ту самую дочь советника.

— Не хотелось бы умалять ваш героизм, но удара не будет.

«Уже ничего не будет».

— Не хотелось бы умалять ваш ум, — вторил мне Лиэрт, — но вы дура.

И пока я ошалело моргала, потянул меня в круг танцующих.

Глава 6

День, когда состоялся треклятый приём в честь светлой делегации, выдался тяжёлым, но это было лишь начало. Молчаливо-обиженный танец с Лиэртом, затем ещё с двумя принцами и с Рори и, наконец, почти позорный побег в тишину выделенных мне покоев — всё это безвредные цветочки. Оказалось, для нас распланировали весьма обширную культурную программу, и первым пунктом в ней стоял королевский пикник.

Правда — вот так новость — сам король, как мне доложила одна из так называемых фрейлин, туда не собирался.

— От государственных дел так просто не отмашешься, — сказала она, помогая мне выбрать костюм для предстоящего выхода. — К тому же, составление текста мирного договора, обсуждения каждой правки с советниками — всё это требует максимального внимания. Ваш отец должен будет взглянуть на него и внести замечания, прежде чем подписать. Но, думаю, сначала его Тёмное величество покажет договор вам.

— Не уверена, — отозвалась я, пожав плечами. — Может, покажет, а может, и нет. Я ведь ещё не королева.

— Но станете ею.

Я вздохнула, подумав о веренице потенциальных кандидатов в супруги. Да, принц-консорт — это официально не король, но каждый из них мечтал, что перехватит бразды правления и станет управлять государством, заняв меня другими делами. Например, вынашиванием, рождением и воспитанием наследников. Более того, о подобном раскладе, кажется, думал и мой отец. Да и матушка всегда считала, что удел женщины — стоять за