что про реверанс забыла, но когда позади зашуршали наряды моей склонившейся свиты, опомнилась, исполнила ненавистный «поклон-почти-равных» и произнесла заученное:

— Доброго вечера, ваше величество. Благодарю за приглашение в Тёмное королевство и радушный приём. Это большая честь…

— А уж для меня какая честь, — процедил Рэйвен так тихо, что услышала только я, а после уже погромче, для остальных, заверил, что не стоит благодарности, нам давно пора было повидаться и сделать первые шаги к заключению мирного договора.

Дальнейшие расшаркивания запомнились смутно. Представляли принцев, обменивались ничего не значащими напыщенными фразами с делегатами, растягивали губы в фальшивых улыбках. Его хмурое, как предгрозовое небо, величество соизволили подняться с трона, и мы перешли в другой зал, где всё уже было приготовлено для приёма в мою честь. Даже танцы намечались — и это напомнило тот бал, на котором седьмой принц, не сдержавшись, утащил меня на балкон.

Сегодня такого явно не повторится. И никогда больше.

В потемневших глазах короля отныне не было страсти, а то, что там мелькало, я боялась даже пытаться расшифровать…

«Ну не убьёт же он меня, в самом-то деле…» — в очередной раз подумала я, но на всякий случай проверила, крепко ли сидит кольцо.

«И не было на том приёме в честь Светлой принцессы существа более одинокого, чем Светлая принцесса…»

Вот так бы я и закончила своё жизнеописание. С нотками грусти, но и надежды — ведь точка ещё не поставлена. По крайней мере, мне хотелось в это верить, а вот описывать всё, произошедшее на этом вечере, не хотелось бы.

Потому что это скука смертная.

Со стороны я, наверное, выглядела гордо и величественно — настолько, что никто не рисковал задерживаться рядом дольше, чем на десять секунд, необходимых, чтобы отвесить поклон и безвкусный комплимент. Я благосклонно улыбалась, порой кивала и переключалась на следующего гостя, а сама меж тем незаметно косилась по сторонам в поисках Рори. Кольцо кольцом, но верное и крепкое плечо друга рядом сейчас бы не повредило.

Увы, как и прочие делегаты, направленные сюда налаживать дипломатические связи, он был занят непринуждённой беседой с кем-то из тёмных. Они смеялись, демоны их задери! В то время как я вынуждена была изображать не то истукана, не то тухлую рыбину.

Даже Нат неплохо проводила время, краснея и бледнея под взглядом какого-то красавчика и пока не замечая, что с другой стороны зала к ней приближается суровый и решительный Дьюэйн. Надеюсь, не завизжит…

В смысле, кузина. Не принц. Хотя забавное вышло бы зрелище…

Пожалуй, будь здесь Сайла, я бы не так сходила с ума от тоски, но Эрберт явился один и теперь закладывал вокруг меня круги — будто хищник, примеривающийся, достаточно ли велики его клыки для такой жертвы. Выглядел он непривычно серьёзным и пугающим, потому я пряталась за любого проходящего мимо собеседника, лишь бы избежать этой неловкой встречи.

А вот остальные принцы благоразумно не приближались. Может, боялись королевского гнева — грозовая туча в глазах Рэйвена становилась всё мрачней и темнее, — может, за минувший день я отчётливо донесла до них простую истину о том, что не планирую связывать…

— Заскучали, ваше высочество? — прервал поток моих унылых мыслей смутно знакомый голос.

Ну вот. Накаркала.

Я покрепче приклеила на лицо улыбку и повернулась к Алрэю. Тому самому, которому ничего не стоило влезть в голову серой ассистентки и выведать все её тайны, но он отчего-то сдержался…

— Просто задумалась.

— Могу я пригласить вас на первый танец? Помнится, вы прекрасно танцуете. Я тогда ещё подумал — откуда, где она могла научиться?

Ну да, как же не напомнить о моём обмане. И о нашем танце, во время которого принц-менталист нашёптывал мне… всякое.

— Разве не король должен открывать бал?

— Ждёте, что вас пригласит он?

Алрэй даже не пытался скрыть насмешку.

Я проследила за его взглядом и увидела девушку в чёрном платье с нашитыми поверх ткани искристыми блёстками. Да, уже не ковёр… Как и большинство тёмных, она была брюнеткой, причём весьма эффектной. Вечерний наряд открывал точёные плечи и стройные руки. На шею падал смоляной завиток волос, в которых поблескивала бриллиантовая заколка наподобие той, что вручили в дар мне.

— Наисса Эрвен. Дочь первого советника, правой руки нашего отца. Молодая, незамужняя и очень амбициозная.

— Неужели тоже хочет стать советницей при его величестве? — притворно удивилась я.

— Берите выше. Королевой.

Сдержав зубовный скрежет, я ещё раз улыбнулась, и Алрэй едва уловимо поджал губы. Действительно думал, что я тут в слёзы ударюсь? Наивный.

— Что ж, полагаю, у леди есть все шансы, — безмятежно заметила я.

— А у меня? — Он прищурился. — Знаю, мой дар не слишком… желанен в Светлом королевстве, но, поверьте, я обладаю всеми качествами, необходимыми для правителя. Уж простите за прямоту, но я решил не оскорблять вас экивоками и фальшивыми предлогами, вы ведь были на совете. И знаете о наших планах.

Была. Знаю. А про оскорбления — это, как я поняла, камень в огород Рэйвена, заманившего принцессу на смотрины под предлогом дружеского визита?

Я задумчиво склонила голову.

С одной стороны, прямота Алрэя радовала и даже привлекала. С другой — он изрядно подпортил впечатления о себе, предварительно показав мне потенциальную невесту его величества. Как будто я не догадалась, что тут таких ползала. Ну и воспоминания о его выступлении на Играх нет-нет да прорывались на поверхность…

— Прошу прощения, я пока не готова ничего обещать, — наконец произнесла я.

— Но это и не отказ, что не может не радовать. — Алрэй отсалютовал мне бокалом и отошёл, уступая место одному из морщинистых советников.

Старик заговорил об ослаблении магии на некоторых участках границы так внезапно, что я даже не поняла: он хочет её ослабить, мол, заслон слишком суров, мы же не враги, или переживает, что там появились бреши? Я слушала, слушала, старалась не моргать, но от потока информации мозг сворачивался в трубочку. А потом его заполонила единственная мысль: уж ни это ли отец той самой Наиссы?

Или вон тот, который скачет вокруг короля и всё ему что-то нашёптывает? А если он, то что? Почему я вообще об этом думаю, когда человек тут разливается о важных политических вопросах? Я чуть тряхнула головой и постаралась снова сосредоточиться на словах советника.

— …и лучше не откладывать, ваше высочество! — эмоционально закончил он и уставился на меня мутными глазками.

Проклятье.

— Эм… Это все очень важно, советник, и мы непременно обсудим данный вопрос с его величеством.

Старик вскинул брови, будто не ожидал такого,