— Что случилось, дорогой? Ты ведь разговаривал с Дональдом?

— Да, и разговор не был успешен.

Не успел он рассказать о случившемся жене, как в дверь позвонили, и в коридоре раздались шаги молоденькой мисс Крауберг. Девушка поспешила открыть дверь, а супруги удивлённо взглянули на вошедшего Питера, которого они не ждали так рано утром.

— Здравствуйте, мистер Николсон, миссис, — поприветствовал юрист хозяев, снимая шляпу перед Клариндой.

— И вам доброе утро, — ответил Марк, — надеюсь, дела хорошо? Всё успели?

— Да, сэр, и даже больше, по дороге к вам я встретил мистера Мальковскиого и отдал ему бумаги на подпись, — взволнованным голосом начал Питер.

Николсон выжидающе посмотрел на него, не говоря ни слова. В глубине души он уже знал, что скажет юрист.

— Сэр, он отказался их подписывать и сказал мне, чтобы я их вам вернул, — мужчина замолк, и в комнате воцарилась тишина.

Марк нервно покрутил ручку и взял протянутые бумаги.

— Что мне делать, сэр? Ведь всё оборудование уже куплено.

— Ничего не делать, — задумчиво проговорил Николсон, — всё остаётся в силе. Я сам решу этот вопрос, — с этими словами Марк протянул юристу руку и добавил, — останьтесь на завтрак, пожалуйста. Мы уже ели, но мисс Крауберг обязательно угостит вас чем-нибудь вкусненьким. Моя жена сегодня приготовила замечательные блинчики с клубничным джемом.

Томпсон с радостью согласился. Хорошенькая Марта Крауберг давно стала центром его внимания, и каждый визит к мистеру Николсону сопровождался пылкими, влюблёнными взглядами, которые он то и дело бросал в сторону девушки. Да и она сама с превеликим удовольствием накормила бы Питера, ведь он тоже ей уже давно приглянулся. Поэтому, поблагодарив хозяина за гостеприимство, юрист с улыбкой проследовал с мисс Крауберг на кухню, откуда в тот же миг стали доноситься весёлые разговоры и смех.

Когда супруги остались одни, Марк поймал на себе проницательный взгляд Кларинды, которая тихо произнесла.

— Вот какой он, наш старый добрый Дональд. Другого от него нельзя было ожидать.

Голос женщины был мягким, ласковым. В его мелодичной интонации чувствовалась такая нежность, которая могла бы растопить любое, даже самое ледяное сердце. А сердце Марка, давно ей отданное, и вовсе топить не пришлось. Он с любовью смотрел на жену: красивую, хрупкую, как фарфоровая статуэтка, но такую стойкую и сильную духом, как капитан за штурвалом корабля. Кларинда стояла посередине комнаты так, что на руки и лицо падали утренние солнечные лучи, делая её ещё больше похожей на сказочную фею — как часто называли её сыновья. Образ жены, полный умиротворения и гармонии, успокаивал лучше любых слов, и Марк почувствовал, что все его переживания как рукой сняло. И единственное, что он захотел сделать в эту самую минуту — заключить свою жену в объятия. Так он и поступил. Солнечный свет, как волшебный ореол, окружал влюблённых. Молодая женщина положила голову на плечо мужа, словно уже давно желая опереться на него. Она несколько минут о чём-то размышляла, так что складки на лбу то разглаживались, то вновь появлялись, а потом тихо произнесла.

— Как ты догадался обо всём?

— Ты тоже всегда знала? — не сильно удивился Марк, он давно чувствовал, что жене известна правда.

— Знала, но думала, что это должно остаться между вами, поэтому и ждала, когда ты догадаешься. Ты его лучший друг, а значит, только ты должен был ему это сказать. Я очень хотела с самого начала поделиться своими догадками, но когда поняла, как Дональд не хочет, чтобы его раскрыли, решила не вмешиваться в ваши отношения. Но я рада, что мы, наконец, поможем ему вернуть то, что он потерял.

Марк ещё сильнее обнял жену и в который раз подумал о том, что действительно живёт словно с волшебной феей, а не с реальной женщиной из плоти и крови.

— Как ты можешь быть такой мудрой? — тихо прошептал он.

— Я обычная, — Кларинда посмотрела на мужа голубыми, как вода в океане, глазами, — просто росла и видела перед собой удивительных женщин, которые любую, даже самую простую работу, как стирка белья, делали с такой любовью и нежностью, что просто невозможно было не впитать в себя их чудесные качества. Точно таким же примером мы должны быть для наших детей. Это нелегко. Ты думал, родной, что скрывается за моим молчанием? Как тяжело порой безропотно встречать препятствия судьбы и не поддаваться шторму на поверхности, а погружаться в глубокое море, где нет никаких волнений. Поможет только умение хорошо плавать. Мне кажется, я научилась тогда, когда узнала о болезни Криса. Раньше я была более ветреной, не сильно задумывалась о том, какое влияние оказываю на людей вокруг. Но страшное несчастье, обрушавшееся на нашу семью, вмиг научило меня быть настоящей, а не показной, быть внутри, а не снаружи, на глубине, а не только на поверхности, где сильные волны. Конечно, иногда нужно откинуть все заботы и только жить. Но когда наступает беда, только собравшись воедино, можно с нею справиться. Мне всегда нравился пример с соломенным веником, — улыбнулась Кларинда.

Марк смотрел на жену, и на мгновение ему показалось, будто он видит её впервые. Настолько новой она предстала перед ним. Да, он знал, что ей было нелегко, понимал, как сложно ей было во время болезни Криса, но так глубоко, как в эту минуту, он никогда не задумывался о её жизни. Каким самообладанием она должна была обладать, чтобы ни разу не пожаловаться на судьбу, не плакать навзрыд — а, быть может, она просто не показывала своих слёз — и так стойко стерпеть все невзгоды, выпавшие на их долю? Ведь было время, когда они едва сводили концы с концами, и эти годы как раз пришлись на болезнь сына.

— Прости, родная, я так мало понимал тебя, — в его голосе чувствовалось раскаяние и безграничная любовь.

— Неправда, ты всегда меня понимал, поэтому, несмотря на постоянные поиски денег, переживания, тревожные мысли о Крисе, каждый раз находил минутку обнять, поцеловать или просто сказать доброе слово. Знаешь, если бы не твоя любовь и поддержка, я бы не справилась.

Супруги обнялись ещё крепче, Марк с нежностью посмотрел на жену и произнёс.

— А я бы не справился без тебя. И без Дональда, — серьёзно добавил он. — Каково ему было все эти годы, я даже не представляю. У него-то не было такой поддержки, как у меня.

— У него была бесконечная любовь к тебе и Крису, а настоящая любовь творит чудеса. А ещё у него были чудесные