Текст пестрил официозом: «Мы, император… бла-бла-бла… приглашаем герцогиню Сандру Рамонскую… бла-бла-бла…».

Тетушке я ничего не стала говорить. Она в эти тонкости не вникала. А вот волка решила взять с собой. В некоторых случаях определенной категории лиц, в том числе и Хозяевам Стихий, разрешалось появляться во дворце императора с животным- помощником. И теперь, как мне думалось, был именно такой случай.

Увидев меня, выходившей из кареты вместе с реликтом, распорядитель императора, одетый в золотую ливрею высокий седовласый старик, отвечавший за порядок во время бала, долго и тщетно ловил ртом воздух.

 — Полная привязка на мне, — пояснила я, подходя ближе, — послушный… Детка, стоять!

Какое там. «Послушный» волк решил ознакомиться с кустами роз, росшими неподалеку от входа, и рванул в них. Писк, хрип, и через пару секунд у наших с распорядителем ног лежит полупридушенный слуга, паренек лет пятнадцати.

— Шпионов выявляет, — сдерживая смех, добавила я, поощрительно похлопав довольного волка по холке.

Распорядитель пробормотал нечто неразборчивое, но посторонился, давая нам обоим войти во дворец.

Появление волка, конечно, произвело фурор как среди гостей, так и среди слуг. Столько живых статуй в одном помещении я еще не видела.

— Сандра, — хмыкнула Мара, приближаясь к нам с Деткой, — ты решила стать причиной сплетен на ближайшие полгода?

— Сразу на год, — сообщила я подруге. Ее нежно-салатовое платье, открытое и манящее кавалеров своей короткой длиной, резко контрастировало с моим нарядом. — Где остальные?

— Уже в зале, — Мара потрепала недовольно фыркнувшего волка, — вы вдвоем пойдете?

— Предлагаешь оставить его здесь одного? — иронично приподняла я брови.

Волк был против, об этом говорили и вздыбленная шерсть на загривке, и засветившиеся сразу глаза, и появившиеся клыки. Детке здесь не нравилось. Впрочем, мне тоже.

В танцевальной зале, украшенной живыми цветами, фонариками под потолком и разноцветными магическими шарами, освещавшими комнату, уже неспешно прогуливались те придворные, которым повезло туда попасть до нашего с волком появления. Едва наша троица появилась в дверях, во дворце прибавилось статуй.

— Шикарное появление, очень эффектно, — сообщила красавица Соня, таща за собой с трудом передвигавшего ноги незнакомого кавалера.

Они с Марой, словно соревнуясь в длине платьев, щеголяли открытыми руками и ногами. Только наряд Сони был ярко-красного цвета. И нельзя было с точностью сказать, что являлось более эффектным: наше с Деткой появление или платье подруги.

— Знакомьтесь, это граф Дарий Локастерский. Мой хороший знакомый.

«Жених. Очередной», — перевела я для себя, без стеснения разглядывая мужчину. Высокий, статный, с аристократическими чертами лица, одетый в темно- коричневый костюм зеленоглазый брюнет смотрел на моего волка с опаской, но все же покорно шел за Соней. «Что же ему посулили за брак с ней?» — мысленно ухмыльнулась я.

Марк и Влад, оба в одинаковых нарядах — черные брюки, белоснежная рубашка, тесно-синий камзол — стояли возле одного из широких окон, наблюдая за нашим триумфальным шествием по залу.

— Сандра не может не выделиться, — насмешливо заметил Влад. — Как еще слуги от испуга за Грань не отправились.

— Бодрее будут, — отмахнулась я.

— Добрая ты, — снова подначил меня Влад.

Я в ответ только фыркнула.

Дарий Локастерский следил за нашим общением, широко распахнутыми глазами. Ну да, меня, как Хозяйку Стихий, знали во многих государствах. У Влада же на лице было написано купеческо-крестьянское происхождение. Мы не должны были не только быть знакомы, но даже находиться в одном помещении. И все же мы стояли рядом, смеялись, шутили, и такое поведение рвало графу все шаблоны.

Император вместе со вдовствующей императрицей появились на тронах минут через пять. Роскошные наряды, украшенные драгоценными каменьям, навели меня на подозрение, что бал — это лишь прикрытие. Официальный повод собраться все вместе был явно другим. Тетушка, не любившая помпезную одежду, просто так не стала бы наряжаться в усыпанное изумрудами платье. Да и кузен предпочитал обходиться без лишней тяжести на одежде. Теперь его костюм ослеплял собравшихся сверканием бриллиантов и, как ни странно, янтаря.

— Не нравится мне все это, — тихо выдохнула стоявшая рядом со мной Мара.

— «Нить» на всех? — также тихо уточнила я, дождалась утвердительных кивков и облегченно выдохнула: по крайней мере, не потеряемся.

Императора подал знак, заиграла медленная мелодия, и первые танцоры закружили по залу в ритме дарады, чувственного танца, призванного подчеркнуть связь между партнерами.

— Разрешите, — начал было Дарий Локастерский, повернувшись к Соне, но та решительно мотнула головой.

— Нет. Пока точно нет.

Правильно. Уведет ее в другой конец комнаты, и ищи потом нашу подругу, если что-то все же…

Додумать мне не дали: со всех сторон вдруг раздался гул, пол затрясся, завибрировал под нашими ногами. Волк зарычал и ощетинился.

— Что за… — договаривала я, летя в вниз по внезапно появившемуся длинному пупырчатому «рукаву». Слабо себе представляя, что случилось и где окажусь, я успела перед приземлением вызвать ветер, и поэтому моя «посадка» вышла мягкой. В отличие от посадки друзей, отчаянно матерившихся рядом.

Лучшие люди разрушили город,

Разрушили город из белого камня,

И место, и речку сравняли с землею,

И землю покрыли железом и кровью.

Весь мир сошел с ума.

Машина времени. «Весь мир сошел с ума»

— Живы-то все? — чуть отдышавшись, поинтересовалась я у темноты.

— Живы — да, а вот насчет «здоровы», не уверен, — проворчала темнота голосом Влада. — Сандра, во что ты нас снова втянула?

— Я? — от возмущения я даже воздухом поперхнулась. — Я-то тут при чем?!

— А кто ж еще? Ай!

— Правильно, бейте этого заразу, — поддержала я неизвестного. — Я, главное, виновата… А…

— Может, перекличку устроим? — перебил меня голос Сони. — Влад, Сандра, я тут. Остальные? Марк?

— Здесь.

— Мара?

— Тут.

— И я тут.

А вот теперь замерли мы все. Шестой человек в нашей сплоченной компании явно был лишним.

— Граф? — осторожно поинтересовалась я. — Вы как тут отказались?

— Ухватился за свою невесту, — чуть иронично уведомил меня Дарий Локастерский. — Вы же не думаете, что в такой ситуации я…

Рядом, прерывая мужчину, раздалось рычание.