Я промолчала. Да, могли, да, не сделали. Не знаю, по какой причине. Но что уж теперь.

Открытое окно гостиной принесло не только запах цветущих деревьев, но и крики прислуги.

— Детка, — вымученно вздохнула я.

Волчонок прижился в доме, стал почти ручным, но с удовольствием временами пугал слуг.

Сара качнула головой:

— Не дело это — держать опасную живность в доме, Сандра.

— За прошедшие четыре дня он еще никого не съел, даже не надкусил, — я встала с кресла, подошла к окну. — Линка сама его провоцирует. Знает же, что он запах чеснока не любит, и, тем не менее, бегает рядом постоянно. Пусть теперь сидит на заборе, заноза мелкая.

— Сандра…

— Тетя, у него на меня полная привязка. Мы друг без друга больше недели не протянем. Что ты предпочтешь: лишиться еще одной племянницы или терпеть волка?

Выбор, конечно, был очевидным, поэтому тетя промолчала, хоть и недовольно поджала губы.

— Император дает бал послезавтра. Мы обязаны быть на нем, — напомнила она после недолгого молчания.

Я кивнула. Идти не хотелось, но это также была одна из моих обязанностей, как главы рода, — изредка появляться на официальных мероприятиях императорской семьи.

Правда, грызло меня нехорошее предчувствие, что не все пройдет гладко, но я старательно гнала от себя такие мысли.

Вечером наша компания вновь собралась сначала за пуншем, затем и за вином.

 — Сандра, ты идешь на императорский бал? — Мара, с раскрасневшимися после выпитого щеками, сидела, прижимаясь к Владу. Тот обнимал ее одной рукой, второй же поглаживал по волосам. Похоже, я что-то пропустила, и их отношения перешли ка новую ступеньку…

— А куда я денусь, — мы с Марком на этот раз сидели по разные стороны стола, и разделяла нас Соня.

— Мне очередного жениха подыскали, — сообщила она грустно, — говорят, маркиз какой-то из соседнего государства.

Мы все дружно прыснули от смеха: в соседнем государстве о «вечной невесте», как мы прозвали Соню, еще точно никто не знал.

— Скоро о тебе станет известно во всех государствах, — подначила подругу Мара.

Та лишь фыркнула:

— Да и слава богам. Может, матушка наконец-то от меня отстанет.

Влюбленная с детства в одного из соседей, богатого и знатного графа, Соня поклялась себе еще в ранней юности, что не выйдет ни за кого другого. Но проблема заключалась в том, что граф, старше Сони лет на двадцать, был давно женат и безнадежно влюблен в свою супругу.

Посиделки закончились далеко за полночь. Расселив народ по комнатам, я повернулась к Марку.

— У меня отвратительно предчувствие, — пожаловалась я, — не хочу идти на бал. Не ждет там меня ничего хорошего.

— Нас, — поправил меня Марк, обнимая и прижимая к себе, — не думаешь же ты, что я отпущу тебя одну? С твоей способностью постоянно находить приключения?

Я согласно прикрыла глаза, наслаждаясь нежными поцелуями. Марк губами прокладывал дорожку от лица до шеи и ниже, разжигая в моем теле огонь. Его рука поднялась выше и теперь ласкала мою грудь, еще скрытую тканью платья. Другая рука опустилась чуть ниже и начала поглаживать мой живот.

— Ты сводишь меня с ума, — прошептала я, растворяясь в нежных прикосновениях и страстном желании.

Одежда исчезла, подчиняясь магии. Любуясь идеально сложенным, мускулистым делом Марка, я стала в ответ поглаживать его грудь, видя, как огонь желания сменяется жаждой обладания мной.

— Постель рядом, — прошептал с хрипотцой любимый.

Я согласно кивнула.

Ночь мы провели вместе, нехотя расставшись на утро.

Следующий день был наполнен хлопотами и примерками. Личная портниха нашего рода предоставила на выбор сразу несколько разных нарядов, и мне необходимо было примерить каждый из них, чтобы выбрать наилучший, — глава рода Хозяев Стихий, я просто не могла ударить в грязь лицом на императорском балу.

В итоге мы с Сарой остановились на светло-лиловом платье с открытыми плечами и декольте. Длиной до середины икры, оно отлично подчеркивало все достоинства фигуры, скрывая мелкие недостатки.

Обувь на каблуке под цвет наряду, гарнитур из золота, и вот уже я готова выйти в свет. Осталось только побороть несвойственную мне нервную дрожь.

— Влад придет на бал, — сообщил мне вечером Марк, появившись в моем доме на этот раз в одиночку.

Я удивленно вскинула брови:

— Кто его пропустит?

— Высочайший приказ вдовствующей императрицы.

Брови поднялись еще выше. Человек без рода и племени на балу? Да еще пропущенный по приказу тетушки?

— Марк…

— Все будет в порядке, милая, не нужно так напрягаться.

Я не напрягалась, нет, это было другое. Мое предчувствие переросло в уверенность: завтра с нами обязательно что-то случится. Что-то совсем нехорошее, причем, со всеми сразу.

Пусть нас оправдают хоть тысячу раз,

А мы уж себя — непременно.

Но старых друзей все меньше у нас,

И новые им не замена.

Машина времени. «Старые друзья»

Утро началось с хлопот. И вроде бал должен был начаться поздно вечером, но собиралась на него я, как на войну. Разве что, завещание не оставила, хотя, признаю, была такая идея.

Волк скулил и выл, мешая слугам и не давая прохода мне.

— Совесть у тебя есть? — не выдержала я, присев перед ним на корточки. — Я еще помирать не собираюсь. Детка! Детка, прекрати!

Куда там! Волк добрался до моего лица и начал самозабвенно его лизать.

— Говорят, что слюни этой породы помогают при ревматизме, — язвительно уведомила меня Анжи, стоя в дверях.

— Изыди, — привычно отмахнулась я от сестры, уворачиваясь от очередной «ласки».

— Я-то «изыдю», а вот гонец от императора — вряд ли. Тетушка приказала тебе спуститься.

Прошипев под нос несколько нелестных слов о гонце, волке, Анжи и все остальных, я кое-как освободилась от любвеобильного животного, наскоро умылась и направилась встречать гостя. Мое темно-синее домашнее платье, плотное и закрытое, для такого случая подходило идеально.

Гонец, высокий пожилой мужчина с седыми бакенбардами и усами, с поклоном передал мне официальное приглашение на бал от лица всего императорского семейства. В принципе, ничего необычного в этом не было, если бы не одно «но»: такие приглашения тетушка обычно рассылает членам семьи собственноручно, с помощью магии. А я, кузина императора, несомненно, входила в «семью» в расширенном смысле этого слова.