Герцога Ильнора Рамонского в лицо знала вся моя компания. Он всегда принимал участие в наших вылазках, помогал в трудных ситуациях моим друзьям и был готов на любое сумасбродство.

Вот только… Уже несколько лет они с матерью числились пропавшими без вести… Практически мертвыми… И пусть официально меня главой рода никто не признавал, но неофициально весь высший свет давно позабыл и об Ильноре, и о Рамине, его супруге и моей матери. И вот теперь, здесь, в Пустых Землях…

Я скосила глаза на свое недавнее приобретение. Волчонок невозмутимо лежал на полу возле моих ног, всем своим видом давая понять, что со мной действительно разговаривает живой человек, а не наведенный морок. Это что же получается…

— Пап, это и правда ты?

Да, вопрос дурацкий, герцогине не подходит, но ничего другого я спросить просто не смогла.

Будет апрель, как избавление

Мартовский снег — больше не снег

Ветер над городом протрубит отход зимы.

Бросишь дела, выйдешь на улицу

Воздух промыт, как хрусталь

Ветер над городом разорвал блокаду туч и умчал их прочь

Машина времени. «Ветер над городом»

— Пустые Земли — отличное место для всех, кто хочет исчезнуть. Если приспособиться к жизни здесь, то можно без труда занять в существующей иерархии нужную тебе позицию. Что, собственно, и произошло в нашем случае. Далеко не со всеми магами, проживающими здесь, удалось договориться по-хорошему, но многие из них признали руку герцогов Рамонских. И один из них сразу же дал мне знать, едва ты очутилась в его владениях.

Отец сидел в кресле перед горевшим камином с бокалом дорогого вина в руках. Изредка посматривая на язычки пламени, плясавшие в очаге, он рассказывал о жизни здесь. Рядом с ним, на подлокотнике, притулилась четырехлетняя девчонка, низенькая, толстенькая, как шарик, со смешливыми голубыми глазами, небольшим ртом и черными волосами, моя самая младшая сестра, та самая причина, из-за которой родители так внезапно исчезли из мира живых. Дебра оказалась сильнейшим магом. Нет, Хозяйкой Стихий она не была. Ей подчинялись время и пространство. И когда мать, будучи беременной, случайно осознала сей факт при очередной попытке понять, откуда ей знакомы неизвестные ранее люди, они с отцом решили притвориться умершими, боясь, как бы девочку не пожелали использовать для своих гнусных целей различного рода проходимцы. Мне, их наследнице, оставили маячок в той самой комнате, в которой мы с друзьями позже так любили распивать вина из герцогских подвалов.

— Милая, ты ведь не обижаешься на нас с папой?

Матушкина рука с нежностью прошлась по моим волосам. Мы устроились напротив отца с сестрой на небольшом мягком диванчике. Я в ответ только тяжело вздохнула. Нет, теперь, узнав обо всем, я не обижалась, конечно, хоть и понимала, что родители никогда не смогут вернуться домой. Ведь только Пустые Земли могут полностью блокировать уникальные способности Дебры. А значит… Значит, мне и дальше придется играть роль старшей в роду… Ох, как же обо всем рассказать Анжеле и Саре? Боюсь, ни сестра, ни тетя не поймут этого поступка. Особенно Анжи. Она после исчезновения родителей стала совершенно невыносимой. И до сих пор плачет по ночам…

Завтракали мы всей компанией за накрытым белоснежной скатертью столом. Я слабо себе представляла, чем и какими посулами можно было переманить из безопасных, обжитых мест слуг, но факт оставался фактом: за столом нам прислуживали люди, обычные девушки, не призраки и не нежить. И если в случае с Артиусом Великолепным все было понятно: работала клятва роду, принесенная на крови, то здесь ответов у меня не находилось: не чувствовала я подобной привязки ка служанках.

— О чем задумалась, милая? — мягко улыбнулась мне мама, сидевшая во главе стола вместе с папой.

— О магии, — честно ответила я, — и ее действии здесь.

Слуги к тому времени покинули зал, и можно было разговаривать свободно, не боясь чужих ушей.

— Магия здесь подчиняется общим законам, — пожал плечами папа, — да, есть искривления, но если знать основы…

— To можно призвать кого угодно, произнеся простейшее заклинания, — вспомнила я свои опыты в детстве. Сара до сих пор вздрагивает при слове «котенок».

Ну что ж поделать, если пятилетняя я тогда забыла уточнить, какого конкретно котенка хочу, и подняла из земли скелет?

Родители, вспомнив ту историю, улыбнулись.

— Ограничения и четкость мысли нужны всегда и везде, но и приспособиться к жизни можно практически где угодно, — сообщил папа, наливая себе и маме в бокалы белое вино.

Вообще, конечно, наша компания в домашней одежде, перенесшей и встречу со щенком волка, и ночевку у сумасшедшего мага, рядом с нарядно одетыми моим родителями и сестрой смотрелась, как чужеродный элемент. Мамино нежно-голубое платье, папины черные брюки, рубашка, фрак и яркий сарафан сестры — все выглядело чистым, дорогим, отутюженным. «Нищие рядом с высокородными аристократами», — подумала я, разделываясь с куском мяса и запивая его морсом.

— Когда обратно? — покончив с порцией салата, лежавшего на тарелке, папа вытер губы салфеткой и повернулся ко мне.

— Через пару часов, думаю, — вздохнула я: покидать родителей не хотелось. — Тетушки и родные ребят, наверное, подняли на уши всех, кого можно.

Рядом хмыкнула Соня, так и не попавшая на очередные смотрины. Вряд ли ее такое положение дел расстроило, но родственников, конечно, нужно было успокоить.

Прощание вышло скомканным: мама, пряча слезы, обняла меня, а потом я попала в объятия папы, прижала к себе младшую сестру…

Домой мы попали через тот же портал, что выкинул нас в Пустые Земли. Как оказалось, его можно было использовать несколько раз, если знать особое заклинание. Отец знал…

Она идет по жизни, смеясь.

Она легка, как ветер, нигде на свете

Она лицом не ударит в грязь.

Испытанный способ решать вопросы — как будто их нет:

Во всем видит солнечный свет!

Машина времени. «Она идет по жизни, смеясь»

Первые три дня после возвращения я разгребала свалившиеся на семью и род дела, отвечала на сообщения приятелей и родственников, узнавших о моем исчезновении, и вообще практически полностью была погружена в дела, дела и еще раз дела. На четвертый день, пришедшийся на выходной, у меня, наконец-то, нашлось время для общения с тетей и сестрой. Усадив их в гостиной, я, опустив некоторые подробности, рассказала о нашем путешествии в Пустых Землях.

Ни тетя, ни сестра от новостей в восторг не пришли. Анжи сразу всхлипнула и умчалась в свою комнату. Сара тяжело вздохнула:

— Дебра, говоришь… Милая девочка должно быть… Но предупредить-то они могли, хотя бы намекнуть, что живы…