После сброса газовых оболочек от Солнца останется лишь крошечное ядро из углерода и кислорода размером с Землю. Яркость его поверхности будет в тысячу раз сильнее, чем у нынешнего Солнца, однако из-за малых размеров оно не сможет согревать планеты. Свечение станет серебристым и холодным, таким же, как сейчас у Луны.

Никакого ядерного синтеза в солнечном ядре больше не будет. Оно теперь всего лишь остывающий уголек, белый карлик, состоящий из очень плотного вещества, огарок звезды. Одна чайная ложка с его веществом будет весить как слон.

Белый карлик поначалу очень горячий: он излучает тепло, которое сохранилось от его прошлой активной жизни.

Солнечный огарок будет затухать и остывать, превращаясь в кристалл. Это займет триллион лет.

Через шесть миллиардов лет после сброса внешних оболочек белый карлик охладится до желтого цвета, еще через три миллиарда лет — до красного, потом станет серым и наконец, спустя триллион лет, черным. Сейчас таких черных карликов во Вселенной нет: она еще слишком молодая, чтобы они появились.

Последний этап развития солнца — крошечный огарок звезды размером с нашу землю, холодный и черный.

Земля и остальные уцелевшие планеты будут кружиться вокруг темнеющего карлика.

Выброшенный Солнцем газ рассеется по пространству Млекомеды, со временем с другими скоплениями газа он образует новое гигантское облако. Возмущения от соседних звезд заставят это облако сжаться и перемешаться, и тогда в нем вспыхнут новые звезды — потомки нашего светила, следующий этап воплощения атомов. Спустя миллиарды лет после угасания Солнца его бывшие атомы могут начать согревать совсем другие планеты.

Но так будет не всегда.

Миллионы и миллиарды лет — это лишь мгновение в жизни Вселенной, которая предпочитает покой, забвение и тишину.

В пустоте вспыхивает красным светом маленький одинокий огонек. Он похож на фонарик глубоководной рыбы, которая целую жизнь плавает в ледяном мраке и даже не подозревает о существовании солнечного света. Огонек горит тускло, как крошечная лампочка. Но в просторах бескрайней черноты он кажется ослепительно ярким.

Уже триллионы лет любой свет во Вселенной — большая редкость.

Космос давно превратился в бесконечный океан черноты. Только редкие столкновения звездных карликов ненадолго освещают небольшие его уголки. Такие огоньки могут гореть миллиарды миллиардов лет. Но этот светится лишь несколько секунд. Вдруг он вытягивается в тонкую струну и исчезает. Его поглотила невидимая черная дыра.

Вселенная опять стала кромешной темнотой.

Уже навсегда.

Когда Солнце превратится в белого карлика, Вселенная даже не вылезет из пеленок. Время ее существования исчисляется поистине чудовищными цифрами. Любые примеры здесь, на самом деле, бесполезны. Понять эти цифры нельзя, но можно хоть немного попробовать их почувствовать.

Представьте, что одна секунда — это миллион лет. Большой взрыв, с которым появилась Вселенная, случился лишь четыре часа назад. Земле и Солнцу немногим больше часа. Минуту назад исчезли динозавры. Первые люди появились в Африке две секунды назад. Даже при таких микроскопических масштабах Вселенная будет существовать еще десятки дециллионов лет.

Впрочем, бо́льшую часть этого невероятно огромного времени она ничем не будет напоминать привычный нам космос. Она будет пустой, черной и холодной.

Астрономы делят время существования Вселенной на пять очень разных по масштабам эпох.

Вначале Первичная эпоха — время формирования Вселенной после Большого взрыва. В первую секунду своего существования она стремительно расширилась до фантастических размеров, стала очень горячей и яркой, а когда температура немного упала, возникли атомы. Эта самая короткая эпоха, она длилась примерно 400 миллионов лет.

Затем наступила Эпоха звезд, когда из облаков водорода начали рождаться звезды. Первыми появились гигантские звезды. В их недрах ковались тяжелые элементы: железо, кремний, кислород. Газ, которым мы дышим, нож, которым режем колбасу, — все это очень давно было сердцем звезды. Без этих древних звезд не было бы нас.

Когда они закончили существование, настало время обычных звезд. Они появляются из облаков водородного газа, а за время своей жизни и гибели выбрасывают вовне элементы, которые служат для рождения новых светил.

Одно звездное поколение сменяется другим. Но есть проблема. Запасы водорода во Вселенной постепенно уменьшаются. Что-то разрушается, что-то исчезает в черных дырах. Через триллионы лет свободный водород закончится, и звезды не смогут появляться вновь.

Земля может надолго пережить солнце и стать безжизненной планетой, бродящей в космической пустоте в мире красных карликов.

Ночные небеса под конец Эпохи звезд будут светиться не белыми, желтыми и голубыми звездами, как сейчас, а красными. Это стареющие красные карлики: у них очень низкая масса, они расходуют свой водород экономно и светятся десятки триллионов лет. Последний красный карлик погаснет, когда Вселенной исполнится 100 триллионов лет. На нем завершится Эпоха звезд, и наступит Эпоха распада — удивительное время белых и коричневых карликов, нейтронных звезд и черных дыр.

Давайте познакомимся с ними поближе.

Коричневых карликов (по цвету они скорее темно-оранжевые) называют звездными неудачниками. На протяжении всей истории Вселенной (в том числе прямо сейчас) они возникали в тех же облаках, что и настоящие звезды, но сформировались слишком маленькими, чтобы запустить ядерную реакцию. Преобразование водорода в гелий здесь так и не началось. По сути, коричневые карлики просто хранят в себе водородное топливо, поэтому в Эпоху распада именно в этих звездах его будет больше всего.

Белые карлики — остатки обычных звезд. В них превратится огромное число небесных светил, в том числе наше Солнце. Типичный белый карлик — это небесное тело размером с Землю, которое медленно излучает энергию. В Эпоху распада все белые карлики уже будут ледяными, с температурой гораздо ниже, чем у земного льда.