В наши дни Андромеда выглядит на небе как тусклое пятнышко, размером чуть больше обычной звезды, с нечеткими затуманенными очертаниями.

В большом телескопе Андромеда из скучного пятна превращается в красивейшую галактику со спиральными рукавами.

Андромеда очень далеко от нас. Ее свет летит к Земле целых два миллиона лет. Звезды этой галактики излучали его, когда по нашей планете еще бегали австралопитеки. Но Андромеда стремительно движется в нашу сторону — со скоростью 150–200 километров в секунду, в сотни раз быстрее летящей пули. И эта скорость увеличивается.

Андромеда и Млечный Путь притягивают друг друга, их слияние неизбежно. Правда, учитывая размеры галактик, оно будет неторопливым, займет много времени и произойдет в несколько этапов.

Из глубин космоса слияние галактики Андромеда и Млечного пути покажется живописной абстрактной картиной.

Через два миллиарда лет от наших дней обе галактики впервые пройдут рядом, между ними возникнет своеобразный мост: звезды, газ и пыль с их окраин будут выхвачены притяжением соседки и вытянутся в колоссальную линию.

Потом обе галактики разойдутся, соединенные хоботом звезд, а еще через два миллиарда лет снова приблизятся. Сверкающий спиральный диск Андромеды заполнит все ночное небо Земли.

Слияние Андромеды и Млечного пути вызовет настоящий кометный дождь, и небо над землей расчертят многочисленные кометы с разноцветными хвостами.

Начнется слияние галактик. Каким оно будет?

Галактика — весьма пустынное место, промежутки между звездами достигают огромных величин, поэтому слияние обойдется без столкновений планет и звезд.

Но некоторые зрелищные явления произойдут. Например, кометный дождь.

Далеко за Нептуном лежит скопление ледяных глыб. Его называют облаком Оорта. Замороженные глыбы состоят из пыли льда, аммиака, метана и похожи на плохо сбитые снежки. Все это — мусор, оставшийся после формирования Солнечной системы. По размеру каждая из глыб как небольшой город: Гусь-Хрустальный, Котельнич или Гороховец.

Притяжение Солнца в облаке Оорта исчезающе слабое, поэтому глыбы едва движутся в пространстве. И без того шаткое равновесие легко нарушается притяжением соседних звезд, проплывающих мимо. Тогда глыбы сходят со своих орбит и влетают во внутреннее пространство Солнечной системы. Вначале они двигаются медленно, со скоростью пешехода, но постепенно набирают скорость от притяжения планет и Солнца. Мимо Марса грязный снежок летит уже быстрее ракеты. Приближаясь к Солнцу, он начинает таять, у него отрастает хвост из газа и пыли, и снежок превращается в комету. Сейчас каждый год так происходит с двумя-тремя глыбами.

Во время слияния галактик возмущения от соседних звезд станут сбивать с орбит миллионы глыб, словно кегли в боулинге. Десятки комет расчертят небо над Землей. У одних хвосты будут прямые, как линейка, у других изогнутся пером, у третьих станут напоминать павлиний хвост. Их размеры и цвет тоже будут разными: бело-голубые, желтые, красные.

Немало комет столкнется с Землей. В далеком прошлом, в архейском эоне, возможно, именно кометы принесли на нашу планету воду. Этот катастрофический эпизод случился четыре миллиарда лет назад и получил название «тяжелая космическая бомбардировка». Такая же бомбардировка может повториться через четыре миллиарда лет от наших дней. Вероятно, на Земле снова появится вода, но вряд ли надолго: раскаленное Солнце быстро все высушит.

От ударов комет наша планета покроется множеством кратеров, подобных тем, что есть сейчас на Луне и Меркурии.

Кроме комет на небе будут сверкать гигантские нити и сферы — возмущения в газовых облаках, где рождаются новые звезды.

Из-за обилия газа, взрывов и притяжений каждый год в небе будет ярко разгораться новая звезда. Наступит эпоха звездных взрывов. Число звезд на небе быстро удвоится, потом утроится.

Взрыв сверхновой — одно из самых необычных и ярких событий в космосе.

Небо станет как новогодняя елка: паутина из света, в которой горят хвосты комет, сверкают бриллиантами голубые огромные звезды и переливаются елочными шарами разноцветные туманности.

Последним эпизодом в слиянии галактик станет объединение сверхмассивных черных дыр, расположенных в центрах Млечного Пути и Андромеды. Оно произойдет через пять миллиардов лет от наших дней. От их слияния случится настоящее космотрясение. Многие звезды выбросит из галактики, облака газа и пыли устремятся в разные стороны. Невероятные объемы вещества станут падать в громадную черную дыру и, разогреваясь, начнут светиться, как миллионы звезд.

Объединенная мегагалактика получила название Млекомеда. Она навсегда останется хаотичной и красивого спирального вида не получит.

Когда Солнечная система станет частью Млекомеды, наша родная звезда подойдет к завершающему этапу жизненного пути и начнет разрастаться до чудовищных размеров. Вместо привычно желтого цвета она будет ярко-красная, как пожарная машина.

Чудовищное Солнце висит над плоской, как лист бумаги, равниной. Оно не похоже на яркий диск, каким было прежде. Оно напоминает горячее оранжевое облако, заполняющее половину неба.

От раскаленного песка поднимается пар, камни лопаются от жары, как воздушные шарики. Большая плита с треском раскалывается, и на сколе выступает окаменелая ракушка. Она завита в спираль, покрыта бороздами, шипами и бугорками. Это древний моллюск, он плавал здесь миллиарды лет назад.

Огромное толстое Солнце медленно движется по небосклону. Жар нарастает. Каменная ракушка трескается и рассыпается в крошку. Песок превращается в кипящее стекло, оно вздувается пузырями. Всего несколько часов, и от ископаемой ракушки не остается следа. Все рассыпалось, расплавилось.

Это была последняя окаменелость на Земле. Больше никаких следов прежней жизни: ни раковин, ни костей, ни отпечатков. Ничего, что могло бы рассказать о бурном прошлом планеты. Словно она всегда была безжизненным кипящим шаром, над которым висит огненное светило.