Но пройдет еще сотня миллионов лет, и даже неприхотливые растения не смогут получать нужное количество углекислого газа. Им тоже придется исчезнуть. На планете останутся животные, грибы, бактерии и лишайники.

Лишайники — удивительные создания. Это не отдельный организм, а сообщество грибов и водорослей. Таким же странным был бы человек-крыжовник или аист-подосиновик.

Растения играют главную роль в образовании почвы, скрепляя ее корнями и удобряя своими остатками. После их вымирания материки станут выглядеть странно: пропадет почва, и по суше расползется пыльная пустыня из песка, глины и известняков.

Причудливой станет природа. Сейчас основой питания для животных служат растения. Когда они исчезнут, их место займут лишайники — очень неприхотливые существа. Они могут расти и на голых скалах Антарктиды, и в пустыне Гоби. Однажды ученые поместили лишайники на несколько дней в открытый космос, и те выжили, выдержав вакуум и прямое солнечное излучение.

Лишайниками будут питаться насекомые и черви, на которых станут охотиться более крупные животные: ящерицы и мелкие млекопитающие. Все они будут ночными обитателями, днем жара на планете станет невыносимой. В летние сезоны животные будут впадать в спячку, чтобы проснуться в более прохладную зиму.

Облака мамматусы, похожие на кожу жабы, возникают в тропических широтах и предвещают шторма. Такие облака будут нередко приходить с океана к засушливым прибрежным районам будущих материков. Под ними расстилаются блуждающие реки, которые текут по безжизненным песчаным долинам.

Это будет пыльный мир. Пыль заполнит всю атмосферу, раскаленное небо приобретет желтый и даже зеленоватый цвет. От пыли океаны и моря станут коричневыми.

Кроме жары обитателям Земли придется бороться с еще одной напастью — гиперканами, чудовищными ураганами, которых прежде не видела наша планета. Они появятся, когда поверхность морей нагреется до 50 градусов.

Размером с целый континент, гиперканы будут проноситься с невероятной скоростью — до тысячи километров в час. Сейчас такая скорость ветра возникает при ядерных взрывах. Над разогретым океаном невероятные ураганы будут рождаться постоянно. Земля станет планетой бурь.

Последними обитателями суши станут лишайники, облепившие сухие камни. Над ними иногда будет подниматься красная радуга.

Через миллиард лет от наших дней жизнь на суше исчезнет. Зной и жара сделают невозможным существование любого сложного организма. Материки станут пустыми и безжизненными. В океане к тому времени тоже не будет ничего сложнее бактерий: ни рыб, ни моллюсков, ни раков. Вода на поверхности нагреется до температуры горячего чая. Но в темных глубинах сохранится прохлада, и бактерии смогут там жить еще миллиард лет.

Планета вернется в свое самое отдаленное прошлое — в архейский эон. Ее единственными обитателями станут микробы.

На самом деле Земля на протяжении почти всей своей истории была планетой микробов. Время, пригодное для растений и животных, составляет лишь десять процентов ее существования. Все остальное время на ней могут обитать лишь простые микроорганизмы. Так было почти всегда в прошлом, так почти всегда будет в будущем.

Растения и животные слишком сложные и привередливые существа. Им нужна комфортная планета. Срок годности нашей планеты для них очень небольшой.

Массивные колонны вырастают из ила и камней. Они такие высокие, что верхушки теряются в дымке. Между колоннами из трещин поднимаются черные клубы едких растворов и, словно снег, кружатся в воде мелкие крошки.

Колонны похожи на развалины древнего города. Им миллионы лет, и они никогда не видели света. Громадные столбы были построены на дне океана крошечными бактериями, которых можно рассмотреть только под микроскопом. Они питались энергией метана и водорода и без устали цементировали свои отходы в виде столбов. Гигантские каменные небоскребы для них просто склад мусора.

В городе из колонн нет рыб, моллюсков, раков, червей. Единственные его обитатели — микробы, живущие в холоде и мраке.

Но пройдут миллионы лет… и темнота, которая казалась вечной, начнет исчезать. Вода понемногу станет светлеть, делаться все горячее и постепенно испарится под жаром раскаленного Солнца.

Наконец на город микробов упадут первые лучи света. В скором времени вода отступит навсегда, колонны окажутся на суше, все микробы погибнут. Их город будет постепенно разрушаться под тяжелым душным небом, оставляя после себя причудливые развалины, словно театры и храмы Древнего Рима.

В 2000 году на дне Атлантического океана на глубине 2,5 километра фонари подводной лодки осветили целый каменный лес, состоящий из колонн и столбов размером от гриба до двадцатиэтажного дома. Их построили микробы, которые питаются химическими элементами, выходящими из глубин планеты.

Подобные каменные образования появились на Земле еще в самом начале ее жизненного пути — три миллиарда лет назад. Они же станут последними сооружениями на планете. Их тоже будут строить микробы: бактерии и археи. Это почти бессмертные организмы. Они размножаются делением и обмениваются генами, просто касаясь друг друга. Эти крошечные существа могут пережить любой катаклизм: жару, холод, отсутствие кислорода, кислоту. Сейчас некоторые бактерии ухитряются жить даже в реакторах ядерных электростанций и в кипящих минеральных источниках.

Дно последних морей и океанов Земли будет кишеть микробами. Они построят башни, покроют разноцветными коврами камни.

В древних породах найдены строматолиты — «ковровые камни», которые созданы сообществами микробов. Такие же строматолиты станут следами последних обитателей нашей планеты.