усилия и не отступить, а продолжать упорно готовить  Паво к схватке.  Помимо подъема повозки, Макрон велел  ему толкать тяжелую тележку вверх по Авентинскому холму, чтобы накачать мышцы бедер, и  все свободное время обходить  двор с тренировочными щитами в каждой руке.

- Во имя богов, он должен победить, -  пробормотал Макрон  себе под нос, сжимая в кулаки покрытые шрамами костяшки пальцев.

Его прервал пронзительный грохот, когда Паво отпустил  повозку, и одна из корзин упала и разбила амфору, прислоненную к стене таверны. Вино разлилось по каменным плитам. Паво успокоил ноющее запястье и поморщился, глядя на хозяина таверны.

- Имперский секретарь возместит все расходы, - сказал Макрон.

Хозяин таверны небрежно махнул рукой:  - Забудьте о вине. Просто выиграйте  бой и преподайте урок этому высокомерному подонку Гермесу.

- Наверное, это вино все равно  было разбавлено водой,  -  бойко заметил Макрон  Паво,  когда один из работников таверны быстро принялся собирать с улицы осколки глиняных черепков.

Руга облизал губы:  -  Я и сам точно также подумал.  -  Он широко улыбнулся Паво.  -  Вот что, мальчик.  Разделай  Гермеса,  и один  кувшин вина будет с  меня.

Паво заставил себя улыбнуться. Странно, но с тех пор, как его приговорили к лудусу,  он никогда не думал о жизни за пределами Арены. Он предположил, что точно также думали  почти все гладиаторы.  Высокая смертность делала мысли о свободе неуместной и даже опасной. Со своей стороны, его непреодолимое желание отомстить за отца и восстановить  честь фамилии Валериев исключило все другие соображения.

- Выше голову. –  Макрон  хлопнул в ладоши. -  Мы еще не закончили работу.

Паво поднял усталую голову и скривился:  -  Разве мы не можем немного отдохнуть, господин?

- В загробной жизни у нас  для этого будет уйма времени!  А теперь давай попробуем поднять  еще один комплект.

- Да, господин.

Когда Паво схватился за повозку, его прервал голос с улицы:  -  Усердно тренируешься, я вижу.

По спине Паво пробежали мурашки.  Он резко выпрямился и отскочил от тележки, переведя взгляд на “Пьяную Козу”.  Макрон и Руга посмотрели в одном направлении и увидели Мурену, идущего  к ним, обходя глиняные осколки и пролитое вино.  Сопровождавший его охранник взмахом руки отпустил трактирщика и его работников,  чтобы помощник мог свободно поговорить.  Мурена посмотрел на Паво и одобрительно цокнул языком.

- Кажется, Руга и оптион выполнили свою часть нашей договоренности. Он в упор  посмотрел на Паво.  -  Ты хорошо возмужал с нашей последней встречи.

Макрон метнул мрачный взгляд на Мурену и, скрестив руки на груди,  в оборонительной позе, произнес :  -  Какого хрена ты здесь делаешь?

- Расслабься, оптион, - ответил Мурена, улыбаясь с фальшивой теплотой.  -  Я просто пришел посмотреть, как тренируется Паво.  Понятно, что Палласу любопытно узнать, как поживает наш юный гладиатор.  Он снова посмотрел на Паво и кивнул.  -  Очень хорошо, судя по всему.

- Неплохо, - осторожно согласился Макрон.  - Учитывая, что у нас был всего месяц на подготовку.

Помощник погладил костлявыми пальцами гладко выбритую челюсть.  -  А как ты оцениваешь его шансы против Гермеса?

Подавив презрение к вольноотпущеннику, солдат глубоко вздохнул и на мгновение задумался.

- Парень сделал все, что от него требовалось.  Мы с Ругой  тоже постарались, как могли. Гермес никогда еще не сталкивался с гладиатором в такой  хорошей  форме.

Глаза Мурены сузились, он продолжал улыбаться Паво:  - Ты не ответил на мой вопрос, оптион. Победит он или не победит Гермеса завтра?

Солдат пожал плечами:  -  Сложно сказать. Даже несмотря на то, что мы вдвоем тренируем его утром и днем, он все же будет сражаться с величайшим Чемпионом Рима.  Ты знаешь, как гласит старая поговорка.   Единственная выиграшная  ставка в схватках на Арене заключается в том, что один человек уходит сам, а другого вытаскивают крюками.

Что-то изменилось в поведении помощника, когда он перевел сияющий взгляд на  Макрона. - Я хорошо осведомлен о капризах гладиаторских боев.   Это одна из причин, по которой мы с Палласом не хотели продвигать такие бои в качестве  средства  контроля над толпой.

- А теперь вы полагаетесь на Паво, чтобы спасти свою карьеру, - заметил Макрон. - Забавно, как все обернулось, не так ли?

Улыбка исчезла с лица Мурены:  - Рим полон предателей,  Макрон.  Простому солдату вроде тебя  никогда не понять трудностей управления миллионами беспомощных подданных.  Паллас и я делаем все необходимое, чтобы удержаться у власти.

Макрон  зевнул:  - Прибереги свои лекции для какого-нибудь другого бедолаги.  -  Он кивнул Паво и указал большим пальцем на “Пьяную Козу”.  -  Давай, парень. Пора немного отдохнуть и перекусить перед тем, как ты  начнешь последнюю тренировку с Ругой.

- Не опаздывай завтра на Арену, оптион.   -  ухмыльнулся Мурена.  - Я бы не хотел, чтобы ты не пропустил развлечение перед боем, которое мы запланировали.

- О чем ты, химера тебя забери, говоришь?  - спросил Макрон, сузив глаза.

Мурена выглядел довольным собой.  Он пристально посмотрел на Паво:  - Скажем так, особая роль будет отведена Освободителям, виновным в заговоре против Императора Клавдия.

Паво задрожал всем телом.  Макрон отвернулся, покачав головой, и пошел в таверну.  Паво  понуро последовал за ним. Помощник смотрел, как они оба уходят. Руга повернулся, чтобы идти за  ними, но Мурена мгновенно метнулся вперед и преградил ему путь.

- Ты отвяжешься от меня когда-нибудь?    -  прорычал отставной гладиатор.

- Пока нет. Мне нужно, чтобы ты кое-что сделал…   для меня  …  если хочешь вернуться на работу.

Руга решительно покачал головой:  -  Я тренирую мальчика, как ты и требовал.  Это была наша сделка.  Месяц с этим парнем, и я смогу вернуться к своей прежней работе телохранителя сенатора Макулы.

Мурена взвесил свой ответ, а затем  увел Ругу во двор, подальше от уличной суеты и шума: -  Мы с Палласом должны принять во внимание возможность того, что завтра Паво может проиграть.

- Всегда есть вероятность поражения, - признал Руга.  -  Но у него больше шансов победить Гермеса, чем у большинства.  Чего еще ты мог желать?

- План на случай непредвиденных обстоятельств.

Руга помедлил и оглянулся на улицу:  -  Не уверен, что мне нравится, как это звучит.

- Я не прошу твоего