подаренный мне Тиберием после того, как я ближе всех подошел к победе над Колоссом Родосским.  Пусть теперь я и напоминаю  поношенные  сапоги, но я все равно могу научить тебя одному-двум трюкам.

Вложив свой рудис  в ножны,  Руга бросил тренировочный меч  Паво,  подобрал второй меч и сбросил сандалии, приготовившись к бою.

- Господин …?  - спросил Паво, взглянув на Макрона.

Оптио пожал плечами: - Ты слышал, что сказал этот человек. Покажи ему, что ты умеешь.

- Да господин. -  Паво  сглотнул.

Он сжал меч в правой руке. Свинцовый вес в навершии  делал оружие тяжелее стандартного короткого меча, и он медленно приспосабливался к увеличившемуся весу, когда повернулся лицом к Руге.  Макрон  хлопнул в ладоши, сигнализируя о начале боя,  но Паво колебался.  Руга оскалился на юного гладиатора, увидев неуверенность в его глазах.

- Ну, давай же, парень! - прорычал он. -  Атакуй  меня!

Отбросив опасения по поводу ранения отставного гладиатора в сторону, Паво двинулся к своему противнику.  Руга внимательно изучал его, когда Паво бросился на него, ткнув острие меча в обнаженную шею.  В молниеносной вспышке движения Руга наклонился влево и отразил атаку внезапным взмахом меча, а затем двинулся вперед правой ногой и ловким ударом вверх ударил Паво по переносице.  Паво на мгновение увидел молнию.  Руга сделал два шага назад, его губы раскрылись в пьяной ухмылке.

Молодой человек почувствовал во рту что-то соленое и поднес руку к лицу. Из носа хлынула горячая кровь. Руга двигался с гибкостью, которая не соответствовала его массивному телосложению.  Тряхнув головой,  Паво наполнил легкие воздухом и нанес низкий выпад Руге, ткнув острие меча ему в пах.  На этот раз Руга дернулся вправо, кружа вокруг  Паво, когда инерция несла его вперед.  Резкая боль пронзила юного гладиатора, когда ветеран ударил утяжеленным навершием  меча по его спине. Стиснув зубы и борясь с подступившей к горлу тошнотой, Паво неровно развернулся и, пошатываясь, отошел от противника.  Руга теперь был полон энергии, его старческие мускулы напряглись, а глаза в азарте расширились от ярости.

- Ну, давай же! -  он подстрекал. -  Покажи как ты умеешь сражаться!

Разгневанный тем, что дважды позволил себя поймать, Паво с новой решимостью бросился на отставного гладиатора.  Руга нанес удар ему в грудь.  Паво быстро сделал финт и ответил мощным выпадом, который попал ветерану в подбородок.  Руга отпрыгнул назад.  Паво быстро атаковал его во второй раз, его мастерство владения мечом сбило с толку отставного гладиатора. Уклонившись от сильного удара в горло, Руга ткнул мечом в живот Паво . Молодой человек быстро парировал удар движением запястья, проведя деревянным клинком дугой по груди соперника.

Теперь Паво судорожно вздохнул и обрушил свой меч на висок противника.  В последний момент Руга вскинул меч над головой и заблокировал атаку. Ветеран тут же выругался, когда понял, что оставил свой торс открытым.  Паво наказал его, прежде чем он успел отступить, ударив его ногой по животу.  Руга отшатнулся.  Паво ринулся вперед и приготовился нанести решающий удар.  Он бросился на ветерана, целясь тренировочным мечом ему в горло.  Но быстрым ударом Руга присел на корточки и уклонился от удара.  Вытянув правую руку, он провел  мечом чуть ли не по земле, лишив молодого человека равновесия.  Паво споткнулся.  Затем Руга ударил кулаком в живот, отчего его противник с отчаянным ворчанием рухнул на землю. Острая боль пронзила позвоночник Паво,  когда он ударился о каменные плиты.

Руга мгновенно напал на него, отбивая  ногой меч, выпавший из рук лежащего на полу противника.  В то же время он прижал кончик своего меча к шее молодого человека.  Краем глаза Паво заметил, что Макрон в смятении качает головой.

- Если бы ты сражался с Гермесом, ты был бы мертв,  -  прохрипел Руга между прерывистыми вдохами.  -  Сейчас ты не смог бы победить Чемпиона Рима, даже если бы он сражался вслепую.

Паво неуклюже поднялся на ноги, злясь на себя за то, что проиграл отставному гладиатору  и тому, кто явно изрядно потрепал свою одежду.  Он ясно тряхнул ошалевшей головой и жестом указал на свой меч.

- Еще раз, - потребовал он. - На этот раз я тебя побью.

Руга сжал руку в кулак.  Его глаза замигали. -  Это хорошая черта, мальчик!  Никогда не сдавайся. Такой подход тебе понадобится, если ты собираешься победить Гермеса. Он почесал всклокоченную бороду и задумался о Паво.  - У тебя отличные реакции.  Я вижу, что оптион  неплохо тебя обучил. Но предстоит еще много работы с движением и защитой. При правильном обучении у тебя может появиться шанс.

- У нас есть месяц до схватки, - вмешался Макрон, втихую  довольный тем, что Руга может быть полезен во время их тренировочной программы.  -  Как ты думаешь, к тому времени можно будет выставить его против  Гермеса?

Руга улыбнулся: - Возможно. Но это будет тяжело. С этого момента и до дня Игр нам придется работать с ним усерднее и дольше, чем с любым гладиатором, когда-либо готовившимся к бою.

- Я готов к этому! - вызывающе воскликнул Паво.  -  И сделаю все, что нужно.  Гермес падет от моего меча, клянусь.

-  Хорошо. Тогда мы начнем немедленно, -  сказал Руга,  когда Макрон  кивнул в знак одобрения. - Как только отдышусь…  и выпью еще немного.

ГЛАВА   ТРЕТЬЯ

- Провокатор сражается, облаченный   тридцатью фунтами снаряжения, - прогремел Руга, когда на следующий день его хриплый голос эхом разнесся по двору. Он пересчитал предметы на своих покрытых шрамами пальцах. -  Шлем, доспехи, меч, щит. Ему приходится  выступать в гораздо большей тяжелой ноше, чем любому другому гладиатору. И если ты собираетесь победить Гермеса, тебе нужно переосмыслить то, как ты сражаешься.  Ты должен научиться двигаться, защищаться и атаковать, не уставая.  Одно можно сказать наверняка. Если ты подойдешь к битве так же, как вчера, ты в мгновение ока измотаешь себя, и Гермес прирежет тебя, как свинью.

Легкий ветерок взметнул пыль вокруг их ног.  Макрон стоял на краю двора, его плащ был накинут на мускулистые плечи, и он щурился в темноте, пока Руга напутствовал юного гладиатора.  Оптион присутствовал на Форуме накануне,  где было сделано объявление возбужденной толпе, собравшейся, чтобы услышать подробности предстоящего боя.  Вместо проведения боя на Арене Статилия Тавра спонсоры заявили, что Гермес и Паво будут сражаться