на временной деревянной Арене, построенной на Римском Форуме.  Макрон  достаточно знал историю гладиаторских боев, чтобы понять, что это решение было мастерским ходом Палласа.  Его старый тренер,  Драба, потчевал его историями о том, как до того, как была построена специальная Арена, на Форуме часто устраивались гладиаторские бои.  Проведение разового боя навеет воспоминания о великих гладиаторских боях прошлого.  Макрон покинул Форум после того, как диктор раскрыл детали награды, предлагаемой победителю, нового титула, никогда ранее не дарованного  ни одному гладиатору:  Чемпион Арены.

Он коснулся рукой своего виска. Голова у него глухо пульсировала от воздействия кувшина дешевого вина, который он выпил накануне вечером с  Ругой в  “Пьяной козе”. Двое мужчин работали всю ночь, составляя график тренировок, который дал бы Паво шанс сразиться с Гермесом.  Имея всего четыре недели на подготовку, они решили разделить программу на утренние и дневные занятия,  при этом первые были посвящены силе и выносливости, а вторые - работе над боевой техникой и стратегиями  .

Тренировки начинались каждый день вскоре после рассвета. В полдень был короткий перерыв на простую трапезу в  “Пьяной козе”.  -  буженину с корнеплодами и кусок черствого хлеба.  Паво считал это относительным пиршеством по сравнению с ячменной кашей и уксусным вином, которые ему подавали в имперском лудусе.   Хотя теперь он тренировался и питался  вне  лудуса,  Корницен по-прежнему делал все возможное, чтобы сделать его жизнь невыносимой, даже убрав соломенную подстилку в его  камере. Ночью Паво лежал, дрожа, и клялся богам, что не позволит такой мелочной интрижке помешать его желанию победить Гермеса и отомстить за отца.  Днем Руга просыпался от своего пьяного сна и дрался с молодым гладиатором, обучая его приемам боя на мечах, которые ему понадобятся, чтобы противостоять удивительной скорости и силе его заклятого врага.

- Секрет победы над Гермесом заключается в том, чтобы игнорировать все, что ты узнал о боях, - объявил Руга, схватив один из тренировочных мечей и направив острие на Паво.  - Гермес - мастер контратаки.  Он намеренно заманивает своих противников в ловушку, а затем отправляет их в Преисподнюю одним ударом в горло.  Нападение на него чревато опасностью.

Оптион покачал головой:  - Но парень же должен атаковать.  Не стоять же ему, стоять сложа руки, напрашиваясь на неприятности.  Если он это сделает, Гермес просто размажет его по Арене его.

- Макрон прав, -  вмешался Паво. - Гермес таким образом расправился с Критоном три дня назад в Большом Цирке.  Я не могу защититься от его грубой силы.  Никто не может. Он слишком силен.

- Да, но Критон совершил роковую ошибку.

- Не уверен, что понимаю, - с сомнением ответил Паво.

Руга ухмыльнулся: - Смотри. Сейчас я  покажу тебе.

Отставной гладиатор передал свой тренировочный меч  Паво, который сжал его утяжеленную рукоять.  Затем Руга поднял один из двух больших прямоугольных плетеных щитов, прислоненных к стене, и сжал левой рукой рукоятку в центре щита.   Он постучал правой рукой по плоской поверхности щита и жестом приказал  Паво  атаковать.

- Ну что, мальчик? - прохрипел он. - Чего ты ждешь?

Паво заставил свои напряженные мышцы расслабиться и на мгновение замер. Он внимательно следил за Ругой, решив не попасться на этот раз. У его противника не было меча, которым можно было бы атаковать, так что одолеть его, должно было быть относительно просто.  Руга крепко держал щит, прижав локоть к груди,  удерживая  верхний край на уровне подбородка, а нижний на уровне колена.  Таким образом, щит закрывал основную часть его тела.

Глубоко вздохнув, Паво ринулся на Ругу и ткнул деревянным наконечником меча ему в голень, надеясь вынудить ветерана опустить щит и открыть грудь для атаки. Нечетким движением Руга изогнулся в талии и парировал лезвие взмахом щита наружу.  Боль взорвалась в предплечье Паво, когда край щита врезался в нее. Он боролся с ней, невольно ослабив хватку на мече. Теперь Руга двинулся вперед носками и бросился на него, прижимая щит к левому плечу.

Паво  ахнул, когда щит с грохотом ударил его в грудь.  Сила удара отбросила его назад.  В то же мгновение Руга поднял щит над головой, наклонив предплечье так, чтобы он лежал плашмя.  Затем он рванул руку вперед, нанося удар боковиной щита  в Паво.   Голова молодого человека резко откинулась назад, когда кожаная отделка врезалась ему в подбородок, и череп пронзила вспышка внезапной боли.  Его ноги подкосились. Задыхаясь, он упал на колени, почувствовав  привкус рвоты во рту.  Руга встал над ним и повернул шит боком, похлопав по его верхнему краю.  В это время его узкие, слегка остекленевшие глаза казались такими же большими и яркими, как две полированные монеты.  Он ухмыльнулся Паво.

- Главное наступательное оружие провокатора - не его меч, а его щит.  Гермес знает это лучше, чем кто-либо. Ошибка, допущенная Критоном,  была точно такой же, какую допускали все другие гладиаторы, сражавшиеся с Гермесом.

- Все они атаковали  его своим мечом! - понял Паво, стукнув кулаком по бедру, когда поднялся на ноги.  – И как только они нападалина Гермеса, он отступал за свой щит и держал их на расстоянии.

Руга кивнул:  - Твой меч полтора фута в длину.  Используя его, ты попадаешь в диапазон его ударов. А твой щит в два раза длиннее.  Забудь о попытках проткнуть ублюдка острием своего меча, как тебя учили в лудусе.

Макрон высказал мысль: – Я полагаю, это хороший совет, но как избежать ошибок. Выдерживание дистанции и все такое.    Это ведь, не решит проблему того, каким образом  Паво сможет сразить этого ублюдка.

Руга нахмурился:  - Что ты имеешь в виду?

Макрон  поднял щит, проверяя его вес и прочность,  сосредоточив  на нем свой взгляд.  -  Обычно гладиатор старается воткнуть свой меч между ребер противника,  плавно  толкая  лезвие вверх, пока оно не проткнет сердце и легкие.

Руга снова кивнул: -  Продолжай.

- Насколько я вижу, провокатор облачен в броню с головы до ног.  Поножи, наплечники,  сплошной шлем, нагрудник и многое другое.  Он защищен надежнее, чем в приличный форт.

- Это правда, -  добавил Паво, останавливая струящуюся из носа кровь.  -  Мы видели, как Гермес прятался за своим щитом от Критона.  Он представлял собой сплошную стену доспехов.

Макрон почесал затылок и надул щеки. -  Хитрость в том, как прорваться через этот бронированный фронт.   На