мне надоело играть в навигатора, я оставил карту Насте и, повинуясь странному чувству, обернулся. Сзади на большом отдалении мелькали фары.

И они то пропадали, то появлялись вновь, словно следовали у нас по пятам, но боялись показаться на глаза.

Вот и гадай что это. Случайность?

Скоро окончательно рассвело, а вот пейзаж так и не изменился. Зато Настя, наконец, махнула на Рея рукой и уткнулась мне в плечо. Через минуту она уже спала, но проснулся Красавка:

— Жрать! — рявкнул зверек и зевнул во всю зубастую пасть.

— Потерпи. Где я тебе найду жрачку в этой глуши?

Красавка оскалился и плотоядно покосился на Берса, который посапывал в ногах у Насти.

— Нет!

Тогда он выглянул в открытое окошко и, довольно гавкая, высунул язык. По стеклам потянулись длинные ниточки слюны.

— Все не могу взять в толк, а что это за зверушка такая? — посмотрел Рей на Красавку в зеркало заднего вида. — Врода кошка, а вроде и нет.

— Это… — задумался я, — кошка.

— Кошек в своей жизни Рей повидал достаточно, и он может точно утверждать, что кошки не гавкают. Может быть, это все же собака?

— Крававка — ужас! — отозвался зверек, разбрызгивая слюни по сторонам.

— Красавка — кот! — схватил я его за шкурку и потащил обратно в салон. — И очень скромный!

— Нет! У-у-у-ужас!

— Ничего себе, она и говорит вполне сносно! — заинтересованно повернулся Рей, совсем забыв о дороге. — Ну-ка, скажи-ка «У Рея все под контролем».

— Рею стоит смотреть на дорогу!

— Почти, почти… Ох ты, б***ть! — рявкнул Рей и схватился за баранку. Мимо нас пронеслась визжащая фура.

Чертыхнувшись, я с удивлением посмотрел на Красавку. Последняя его фраза оказалась куда сложнее, чем все его предыдущие «Жрать» и «Хозяин добрый». Похоже, малыш учится. Такими темпами он скоро начнет выдавать целые умозаключения.

А чего от него ожидать после? Даже страшно представить… Но, сука, интересно!

— Так… — проговорил Воин дороги где-то спустя полчаса. — Ваше благородие, у Рея для тебя две новости. Одна хорошая, а другая не очень, с какой Рею стоит начать?

— Давай скажи что-нибудь хорошее, — вздохнул я.

— У Рея есть стойкая чуйка, что мы на верном пути!

— Ты это говорил еще час назад…

— А теперь он еще больше уверен, что еще чуть-чуть, и мы точно доберемся до цивилизации. Видали впереди?

Я всмотрелся в линию горизонта, которая уже зверски мозолила глаза. Но и вправду — там что-то виделось, и, похоже, столбик дыма. И не один.

— Оренбург прямо по курсу, — довольно проговорил наш водила. — Пыхтит как дракон на выгуле.

— Действительно хорошая новость… — выдохнул я. — А какая плохая?

И он молча ткнул пальцем в индикатор, стрелочка которого лежала в красной зоне.

— Кажется, моей красотке пора подкрепиться!

— У тебя нет бензина⁈

— Нет, — пожал плечами Воин дороги. — Последний стаканчик Рею пришлось самому принять на грудь, чтобы взбодриться.

— И насколько хватит топлива?..

— Я думаю, где-то минут тридцать быстрой езды… Хмм… Интересно, если мы сейчас хорошенько втопим мы покроем большее расстояние, чем если будем экономить бензин? Рею как-то не приходилось об этом задумываться.

— Интересно, что это за черти сзади? — я ткнул пальцем себе через плечо. — И не отстают и не приближаются. Словно выжидают.

— Кто знает… — пожал плечами Рей. — По пути с Камчатки, я чего только не навидался. Может быть, местные полицаи, а может быть и бандиты.

— А в этом регионе есть разница? — ухмыльнулась Гама.

— Не хотелось бы мне проверять, — вздохнул я. — Давай рви когти. Попутчики нам тут не нужны.

— Дотуда дотянешь?

Амальгама ткнула пальцем вперед и указала на, по всей видимости, обитаемое здание, которое издалека вполне походило на заправку.

— Вот удача! — Рей ударил по газам.

Через пять минут мы добрались до места, и оно реально оказалось заправкой, к которой можно было подъехать только по узкой колее. По сторонам все изрыто и утыкано противотанковыми «ежами», по периметру натянута колючка. Да и само здание было усилено толстыми железными листами.

— У них тут чего, осада? — спросил я оглядывая эти колючие «угодья».

— Рядом граница с Дикой степью, — ответила Гама, постукивая тростью по полу. — А оттуда постоянно прут нексы-потеряшки. Ликвидаторов тут взять неоткуда, а вот червоточин сколько угодно. Вот и ползет оттуда кто ни попадя.

— Даже без Монолитов?

— В безлюдных районах случаются порталы, но через них в наш мир проникает только мелочь, которая особой опасности не представляет. Однако без зачистки со временем этой мелочи накапливается слишком много, и потеряшки сбиваются в стаи, а потом начинают размножаться естественным образом. Дикая степь — просто кладезь неотстрелянной мелочи, которую не контролирует ни Нексус, ни зачистка.

Мы подкатили к зданию. Рей заглушил двигатель и побежал обслуживать свою тачку.

— То есть нексы вдали от родины со временем становятся обычными животными?

— Ага. И мигрируют туда-сюда, — Гама обернулась, и я невольно вздрогнул, увидев перед собой лицо Горна. — Штука в том, что местные жители, которые живут в степи, умудрились даже приручить некоторых из них.

— Вроде тех, которые напали на поезд?

— Именно они и есть. Ребята они лютые, и используют этих «животных» в основном для бандитских налетов на границу. Отсюда Оренбург и называют Цитаделью. Таковых много, и расположены они в самых опасных районах — в том числе и под Москвой — в городе Электросталь. Эта линия укреплений прикрывает Владимир от вторжения из Москвы. Фаустово тоже в каком-то смысле Цитадель, но у нас масштабы куда скромнее. Самая большая Цитадель находится под Волгоградом, но там просто мясорубка.

— Почему?

— Под Волгоградом лежит целых два Осколка. И пока один собирается с силами, другой активничает. Так они и меняются, так что Прорывы там происходят вдвое чаще. А еще рядом Кавказ…

— Ого, — отозвался Рей снаружи. — Как же много ты знаешь, дедуля? Бывал здесь?

— Нет, внучок, просто читал много книжек.

— А что Омск не подвергается нападению из Дикой степи? — спросил я. — Вроде мы тоже недалеко?

— У нас есть преимущество, — обернулась Гама и улыбнулась отвратительной улыбкой Горна, при этом выглядела она явно уставшей, и