на самолёте, — сообщил я ему. — Тебя скинут с парашютом, в каком-нибудь глухом лесу. Дальше уже сам. Кумбасар! Экипируй нашего сексота и доставь на аэродром.

— У тебя самолёты есть? — удивилась Валентина.

Я покинул казематы.

Надо сходить в остатки осадного лагеря. Немёртвые Эстрид выстроили деревянный форт, в котором сконцентрировали всё своё имущество — ждут её.

И я хочу поболтать с ними на предмет возможного сотрудничества. Не с самими немёртвыми, а с Флавием Велизарием. У него точно есть связи с Таераном.

Империя некромистресс, по сведениям разведки, густо населена, а средний возраст там — шестнадцать лет, то есть демография у них хуже, чем в Африке в худшие годы.

Раньше населения у них было меньше, его сдерживали естественные факторы, но потом появилась Эстрид, имеющая доступ к почти неограниченным ресурсам Земли, после чего естественное сдерживание прекратилось. Детишки, родившиеся при Эстрид, в большинстве своём не умерли, потому что пришла медицина, поэтому начался возрастной перекос.

Праведную Республику тоже скоро ждут демографические девиации, (1) когда родится первое поколение детишек, обречённых жить и умирать при бессмертном личе. Будут моменты, когда детей на улицах станет больше, чем взрослых — это надо будет как-то компенсировать. Тоже нужно время, чтобы выровнять эти перекосы…

Короче говоря, в Империи Эстрид куча народу, который живёт торговлей и ремесленничеством. Кто-то видит в них новый рынок для расширения, а я вижу новый рынок для расширения, который может дать много новых рекрутов для живой ауксилии.

Вообще, все окружающие страны — это источник рекрутов. Нужно больше ауксилариев. Тысячекратно больше, чем есть сейчас…

/8 марта 2029 года, Праведная Республика, г. Фивы, осадный форт/

— Здоров! — помахал я костяной кистью Велизарию. — Как сам?

— Чего ты хочешь? — с неприязнью в голосе спросил тот.

— Да сущую мелочь, — ответил я. — Я хочу, чтобы ты послал весточку в Таеран. Содержание весточки: «Объявляется набор в живую ауксилию Праведной Республики! Трёхразовое питание, высокое жалование (от трёх силикв в сутки)»…

— Я не буду ничего посылать, — перебил меня Велизарий.

— Тогда позови кого-нибудь, кто реально отвечает у вас за положение вещей, — потребовал я. — Я знаю, что ты у немёртвых не весишь почти нихуя, поэтому позови настоящего старшего.

— Дохлый ты… — начал посылать меня Велизарий.

— Отойди, стратег, — подвинул его немёртвый в латной броне. — Душной. Лич.

— Кто ты такой? — спросил я, хотя сразу понял, кто это в иерархии немёртвых Эстрид.

— Фенрир Первый, — представился немёртвый. — Где наша повелительница?

— В склепе, — ответил я. — Ей регулярно обновляют «Мёртвый стазис», поэтому она не разлагается. Она в надёжных руках, так что даже не думай начинать беспокоиться.

— Да как… — возмутился Велизарий.

— Вернись в свой шатёр, — сказал ему Фенрир Первый. — Это разговор для мёртвых.

Велизарий уставился на него неопределённым взглядом, стоял так секунд тридцать, но, взвесив всё, подчинился.

Он был полководцем, отцом солдатам и так далее, только при Эстрид. Её непререкаемый авторитет обеспечивал ему послушность мертвецов, а вот когда её не стало…

— Мне доложили, что группа немёртвых покинула лагерь и ушла на север, — произнёс я, внимательно рассматривая Фенрира Первого.

Я вижу в нём главенство среди этой группы немёртвых. Сейчас я разговариваю с самым старшим в Империи некромистресс.

— Предатели, — пожал плечами Фенрир. — Недостойны.

— Знакомая фигня, да… — произнёс я. — Но вы-то, ребята, показали, что верны своей госпоже. И когда она вернётся, она не забудет этого.

— Мы верны не для того, чтобы она нас помнила, — ответил он. — Мы — её верные инструменты.

— Ладно, это философия, — махнул я костяшкой. — Я же хочу поболтать о вещах прикладного характера. Как ты мог слышать, Протекторат уже знает о нас, поэтому скоро он захочет найти что-нибудь лёгкое и необременительное, что можно ограбить. О мою Севилью он обломал рога, но есть ведь и другие источники земных технологий…

— Ты толкуешь о том, что следующей целью может стать Таеран? — уточнил Фенрир.

— Именно, — кивнул я черепом. — Вам нужно защищать собственность Эстрид, поэтому советую отправляться в Серые земли, как можно скорее. Но есть более полезный совет — временный альянс между Праведной Республикой и Империей некромистресс.

— Какая тебе выгода? — поинтересовался Фенрир.

— Моя выгода — Протекторат чуть позже узнает все наши секреты, — ответил я. — Ну и мне будет очень приятно, если он сломает зубы ещё и об Таеран. Но самое главное — мне нужны рекруты в мою армию, которую я буду использовать против Протектората.

— Как я могу доверять тебе? — спросил немёртвый.

— Мы, немёртвые, не обманываем друг друга, ха-ха… — ответил я с усмешкой в голосе.

— Этих слов недостаточно, — покачал головой Фенрир Первый.

— Я мог уничтожить вас уже очень давно, — ответил я чуть более развёрнуто. — Но вы всё ещё здесь. После вашего сокрушительного поражения я мог вторгнуться в Серые Земли и покорить их, но мои войска не пошли в ту сторону. Я, выражаясь высокопарно, не ищу вражды — мне нужен альянс.

Немёртвый задумался, это было видно по его блеклым глазам. Серебристого цвета лицо поморщилось — видимо, он представлял себе, что будет, если его решение не понравится повелительнице, но затем разгладилось — бессмысленно гадать, что было на уме Эстрид, ведь из небытия вернётся не совсем она. А возможно, что совсем не она.

— Протекторат… — произнёс Фенрир.

— Наша общая проблема, — ответил я.

— Что ты хочешь за защиту Империи? — перешёл он к конкретике.

— Сперва давай разберёмся, что ты понимаешь под защитой… — предложил я.

У меня возникло ощущение, что мы договоримся.

«Мы,