— найдут у тебя лет в пятьдесят с небольшим рак поджелудочной железы, и сразу на четвертой стадии, потому что мы, мужики, ведь как — пока совсем невмоготу не станет, к врачу не идем. Будешь все на гастрит списывать, а когда станет ясно, что не гастрит, уже поздно будет. Помучаешься на химиотерапии несколько месяцев, и привет семье. Короче, я прямо даже и не знаю, как тебя от такого счастья отговаривать…Я молчу, придавленный этой тирадой к полу. До сих пор я как-то не слишком задумывался над тем, как собираюсь провести жизнь. И перспектива, очерченная этим парнем вдруг вгоняет меня в страх, почти такой же, какой я испытывал сегодня днем, занося ногу над перилами балкона. Если честно, я уже сдался.

— А альтернатива-то какая? — спрашиваю я, понизив голос. — Я, все-таки, не совсем понял.

— Альтернатива — овладеть магией, — говорит парень, мечтательно прикрывая глаза. — Причем, в таких масштабах, которые не снились даже твоей новой знакомой с седыми волосами. Такие, как она, будут смотреть на тебя снизу вверх. Ты сможешь путешествовать из мира в мир, у тебя будет свой хрустальный дворец и прочие владения. А уж что со всем этим делать — от тебя зависит. Можно просто жить в свое удовольствие, можно совершенствоваться в магии, можно помогать людям. В конце концов, ты просто будешь жить если не вечно, то очень-очень долго. Плохо, что ли?

Я вновь молчу, потирая лоб и переваривая услышанное. Если честно, собеседник кажется мне слегка тронутым. Я бы ни за что не поверил в весь этот горячечный бред, если бы не сегодняшние события и не фантастически технологии отправки смс.

— Откуда ты вообще узнал, что я этот самый квартерон? — спрашиваю я, понизив голос. — Откуда вы все об этом знаете?

— Хах! — усмехается мой визави, зажигая новую сигарету. — Так твое ж лицо и имя в «Хрустальном дворце» на большом экране светится. А прочее в сети узнать нетрудно. Так что все, кому надо, прекрасно знают, кто ты и что ты. Я, похоже, просто первый успел — а так на тебя кто-нибудь бы да вышел в скором времени. Возможно, предложил бы альянс, но скорее — просто убить для верности. Пока не началось. А еще тебя без личного согласия нельзя на турнир запихать, надо, чтобы ты в здравом уме согласился.

— Погоди, в каком еще дворце? — переспрашиваю я.

— Завтра покажу тебе. Если захочешь.

— Ты знаешь, — говорю я, — мне всегда было интересно, как на самом деле выглядит сделка с дьяволом. Ну, ведь нет же на самом деле этой глупой бутафории с договором и кровавой подписью. Теперь, кажется, я знаю.

— Это ты меня, что ли, дьяволом считаешь? — он улыбается. — Где мне. Я, можно сказать, всего лишь мелкий бес. Кстати, можешь меня так и звать. Кличка у меня такая, еще из времен, когда я был обычным человеком — Бес.

— Почему?

— Да просто фамилия у меня — Бессонов. Вот так и прицепилось, еще с начальной школы. А потом я ее в Фирме зарегистрировал, так что теперь меня фактически так зовут. Ладно, пойдем отсюда. Нечего тут мерзнуть. Если ты согласен, встретимся завтра возле метро и поедем в центр.

— Зачем?

— Будем тебя регистрировать на турнир. Заодно посмотришь, как у них там все делается. Приложеньку тебе установят, чтобы за турниром следить и с внешним миром общаться. Очень полезно может быть.

— Ладно, — киваю я. После сумбурного рассказа Беса я надеюсь, что в таинственной Фирме мне все объяснят лучше.

— Ну, тогда пока! — он гасит очередную сигарету, и прямо через окно выпрыгивает наружу, растворяясь в темноте за окном. По пустой заброшке проходит дуновение холодного осеннего ветерка. Мне становится не по себе, и я стараюсь выйти наружу как можно скорее.

Глава 5

Дата: 20 октября 2020 года.

Статус: турнир активен.

Количество участников: 35.

Напоминаем участникам, что реализация осколков производится в офисах Фирмы по текущим расценкам.

С расценками можно ознакомиться на официальном сайте Фирмы.

Имейте в виду, в период проведения Турнира расценки могут быть снижены ввиду повышения числа сдаваемых осколков.

Утро выдалось ясным и удивительно теплым для конца октября. Солнечные лучи весело играют в окнах стеклянного офисного здания на широком проспекте в центре Москвы. В раздвижные прозрачные двери вяло вливается жиденький поток сотрудников: сейчас половина девятого, еще рановато. Мы с Бесом стоим чуть поодаль от входа, возле проезжей части. Он докуривает сигарету прежде чем войти.

— А нас вообще туда пустят? — спрашиваю я. Уж очень мы с ним непохожи на офисных работников в костюмах, один за другим исчезающих в стеклянных дверях.

— А чего не пустят-то? — удивляется Бес. — У меня вообще пропуск есть.

Он помахивает перед моим носом пластиковой карточкой с собственной фотографией и синим логотипом «Инсервис».

— У меня-то нет, — отвечаю я.

— Не боись, новичков сюда пускают, если они свои. Куда ж им еще идти, как не сюда? — с этими словами Бес давит окурок об край урны и, сбросив его внутрь, направляется к дверям.

Мы проходим в просторный холл, где нам приветливо улыбается светловолосая девушка в белой блузке, сидящая на ресепшене.

— Делай, как я, — тихонько говорит мне Бес, после чего проводит раскрытой ладонью перед самыми глазами девушки и… исчезает. Я аж подпрыгиваю от удивления, а вот девушка как будто и не замечает ничего. Я повторяю жест Беса, и холл вокруг меня преображается. Вместо обитой деревом стенки возникает блестящая поверхность из зеленоватого стекла, похожего на бутылочное. Стойка ресепшена превращается в гранитную, металлический турникет исчезает, и вместе с ним пропадает охранник в строгом костюме и офисные сотрудники, зато возле меня появляется Бес, а рядом с ним — молодой мужчина лет двадцати пяти, вертящий в руках что-то вроде синего кристалла неправильной формы, размером с пачку сигарет.

Девушка, как ни странно, остается на своем месте, лишь на груди у нее появляется кулон, напоминающий камень в моем кармане, только угольно-черного цвета.

— Добро пожаловать в компанию «Инсервис», — произносит она с дежурной улыбкой. — Это ваш первый визит к нам? Вам необходимо пройти идентификацию. Пройдемте со мной. Меня зовут Алина.

— Иди, — говорит мне Бес. — Я тут сейчас в один кабинет зайду, по поводу зарплаты, и внизу тебя подожду.

Представившись, я следую за девушкой к лифтам. Их дизайн тоже изменился: вместо металлических наружных дверей нечто, смахивающее на полупрозрачный белый пластик. Войдя внутрь, Алина нажимает кнопку шестого этажа.

— Ваш друг уже объяснил вам все,