— Эм… в общих чертах, — отвечаю я. — С одной стороны, вроде и объяснил, но я не все понял, а из того, что понял, не во все поверил.

— Но вы уже знаете, что выбраны для участия в турнире, да?

— Да, но… я так толком и не понял, что за награда на этом турнире.

— Награда возможность отправиться в Тир-На-Ног и стать тирнским лордом. Это большая честь, — поясняет девушка. В ее тоне проскальзывает что-то такое, словно она объясняет ребенку, как пользоваться ложкой.

— А если у меня не получится? — спрашиваю я. Девушка глядит на меня немного удивленно.

— Вам в самом деле ничего не объяснили? — удивленно спрашивает она. — Давайте я вам организую беседу с нашим сотрудником. Он вас введет в курс дела, пока я будут идентификацией заниматься.

Я киваю. Действительно, может быть, мне уже хоть кто-то объяснит, что происходит? В глубине души я надеюсь, что все это окажется каким-то пранком.

Войдя вместе со мной в довольно тесную переговорную с фотографиями горных пейзажей на белых стенах, Алина поднимает трубку телефона:

— Антон, зайдешь к нам в семьсот шестую? — спрашивает она. — Тут с молодым человеком нужно ориентирующую беседу провести, пока я с идентификатором поработаю.

Сама она при этом садится перед экраном стоящего на столе ноутбука, а меня приглашает сесть напротив. К ноутбуку подключена какая-то штука, напоминающая манжету для измерения кровяного давления. Моя мама пользуется таким аппаратом.

— Наденьте на левую руку, — кивает она на устройство. Я покорно надеваю его. Оно автоматически затягивается на моей руке, но не слишком туго — не как при измерении давления. Девушка начинает набирать что-то в ноутбуке.

Пару минут спустя в комнату входит подтянутый мужчина лет тридцати, в рубашке в узкую полоску с хипстерской бородкой. Мне он напоминает актера Козловского.

— Добрый день, — говорит он, протягивая мне руку. — Меня Антон зовут. Первый раз тут?

— Да, — говорю я и жму его руку, стараясь выглядеть уверенно. — Меня зовут Игорь. Я до вчера еще не знал о вас ничего.

— Ты из турнира, да? — спрашивает Антон. — Повезло тебе.

— Не уверен, — говорю я. — Это же опасно.

— Опасно, конечно. Но знаешь, я бы с тобой поменялся местами.

— Так давайте поменяемся, — не уверен, что я действительно этого хочу, но мне интересно посмотреть на его реакцию.

В ответ Антон усмехается.

— Не, это так не работает, — покровительственно отвечает он. — Уж кого выбрали в претенденты, между теми и игра идет.

— А какие правила игры?

— Может быть, ты мне не поверишь, но я их до конца не знаю, — разводит руками Антон. — Просто в определенный момент, никто заранее не знает, когда, к нам в Фирму приходит… извещение, назовем это так. Его ни с чем не спутаешь и не подделаешь. В нем содержится список — обычно это сорок-пятьдесят человек. В возрасте от пятнадцати до двадцати. Эти люди объявляются претендентами на наследство тирнского лорда. Независимо от того, знают они о своем происхождении, или нет. Мы публикуем список. Также нам сообщают, когда именно и где состоится турнир. В назначенный день все претенденты, которым повезет, отправляются туда через портал. Обратно возвращается только один. Что происходит с остальными, я не знаю, но…

— Но предполагаете худшее? — уточняю я.

— Угу, — кивает Антон. — По крайней мере, никто из проигравших никогда не возвращался.

— Вы сказали, отправляются туда те, кому повезет? — уточняю я. — А кому не повезет?

— Видишь ли, — начинает Антон. — Традиция эта очень древняя, и методы решения проблем остались тоже древними. Тирнам все равно, сколько именно из претендентов войдет в портал. Их не волнует, если таковых будет, скажем, двадцать или десять. Это приводит к тому, что претенденты начинают… заранее повышать свои шансы.

— То есть, убивать друг друга?

— Все так, — кивает Антон. — Кроме того, некоторые заранее сдаются кому-то, надеясь на его покровительство в дальнейшем. Хорошим тоном считается это покровительство оказывать. Такие потом становятся вассалами тирнов. Это довольно почетно.

— То есть, они могут напасть на меня где угодно? — спрашиваю я, невольно оглядываясь по сторонам.

— Ну, здесь ты в безопасности, — улыбается Антон, заметив мой жест. — Фирма не позволяет устраивать побоища в своем офисе.

— А где еще?

— Бар «Хрустальный дворец», например. Да вообще в Москве есть десяток мест, где лучше соблюдать порядок. Обычно там висят таблички. Разумеется, невидимые для простых людей.

— Ладно… но вообще у меня куча вопросов.

— Приступай. Я тут как раз для того, чтобы на них отвечать.

— Кто вообще такие тирны? Чего они хотят? Или правильнее спросить «чего вы хотите»?

Антон усмехается.

— Начну с последнего: нет, сам я не тирн, разумеется. Такой же квартерон, как и ты. Ты же квартерон?

Я неуверенно киваю. В этот момент ноутбук девушки издает писк.

— Да, квартерон, — отвечает она. — Но потенциал неплохой. Работа с кристаллами всех уровней вплоть до пятого. Если у тебя в есть подходящие кристаллы, рекомендацию к работе на Фирму можно выдавать хоть сейчас. И не просто курьером, как твой друг.

— Ну, вот, — продолжает Антон таким бодрым тоном, словно у него гора с плеч свалилась. — А кто они такие? Знаешь, если честно, я и сам толком не знаю. Они живут в параллельном мире. Их цивилизация намного древнее нашей, и освоила такие технологии, которые с нашей точки зрения неотличимы от магии.

— Вы их видели?

— Всего три раза. Если не считать людей, ушедших в их мир совсем недавно и не до конца воплотившихся в тирнов. Таких я вижу регулярно.

— Как они выглядят?

— Они могут выглядеть очень по-разному. Наверное, меняют форму, как им вздумается. Точно не знаю, как. Станешь тирном — сам узнаешь, — он улыбается. — Я их видел в образе людей. За исключением одного случая.

— То есть, если я выиграю турнир, то… перестану быть человеком? — спрашиваю я. Звучит пугающе.

— Можно и так сказать, — произносит Антон словно слегка через силу. — Но у тебя есть шанс стать чем-то лучшим, чем человек.

— А если я не хочу?

— Тогда ты в любой момент можешь сдаться.

— И это единственный путь?

— Ну, другого я не знаю, — Антон картинно разводит руками. — Ты можешь, конечно, отойти в сторону. Но если вдруг кто-то из претендентов решит, что ты для него опасен… А рано или поздно это случится. В общем, мнээ… не советую. Съедят.

Он усмехается и хлопает меня по плечу. Я слегка ежусь от этого жеста.

— Из-за этого? — спрашиваю я и демонстрирую ему лежащий на ладони камень в форме капли.

Антон кивает, не отрывая от камня глаз.

— Это очень