— Смотритель!

— Да, мой ректор, — ответила пустота тихим старческим голосом.

— Проверь открытие несанкционированного одностороннего пространственного перехода на третьем этаже.

Небольшая тишина — и ответ:

— Переход уже закрыт. Адепт Норгат направляется в лазарет в сопровождении одногруппников.

Эх… Говорила мне тетя Саша, что лучше сразу браться за ум, чтобы потом не хвататься за голову. И почему я сразу не сообщила о происшествии? Да потому что Азаарт убедил меня, что Норгат справится!

— Любовь… Люба… Адептка Шумская, посмотрите на меня!

Командный голос ректора пробился через пелену тревоги.

— Нет, с вашей повышенной эмоциональностью надо что-то решительно делать. Иначе вместо  адептов у меня через неделю будут бродить по академии испуганные тени.

— Не поверите. Я не из пугливых, и обычно страдаю не так активно. Не понимаю, что на меня нашло.

— Кхм… — многозначительно произнес ректор и почему-то посмотрел мне под ноги.

На сундук, который теперь чумовой чемодан.

— Адептка Шумская, а вы давно свой сундук открывали?

— Когда собирала вещи в Альтас. А что? — насторожилась я.

— Предлагаю заглянуть в него прямо сейчас.

Ох! Точно почуял, что мой сундук теперь тот ещё кейс. Впрочем, сейчас он выглядел вполне безобидно: зубами не щелкал, язык втянул и глазами на темной крышке не светил.

— Смелее, адептка Шумская. Он хозяйку точно не тронет.

— А других?

— Все зависит от личного расположения и настроения.

— Какая прелесть, — с искренним умилением объявила я и потянулась к замку, который на первый взгляд совершенно не изменился.

И ошиблась. Сундук распахнулся от легчайшего прикосновения, словно считал отпечатки пальцев. Я заглянула под крышку и…

— Ничего особенного. Белк… Белок! Много протеиновых батончиков. Знаете, я очень опасалась, что меня здесь будут плохо кормить. Опять же Норгат упоминал какие-то продуктовые карточки, которые выдают не всем. Скажите, в Академии Пламени мне придется работать за еду?

Словесная атака достигла цели, и теперь ректор выглядел слегка контуженным.

— Откуда вы все это взяли? От Норгата?

— Он обещал меня покормить, — печально поведала я.

А вот об откровенном вранье Норгата я говорить не стала. Сама виновата, нечего было уши развешивать.

— Адептка Шумская, что-то мы с вами совсем не с того начали. — Ректор встал со своего места и подошел ко мне. — Обычно я всегда начинаю беседу с отобранным кандидатом с распределения на факультет.

— Но меня же не отбирали. Я не проходила испытания, вы меня никак не тестировали…

Согласно хмыкнув, ректор Кхаал вскинул голову к потолку:

— Смотритель, куда нам распределить, адептку Шумскую?

— На третий факультет. Разрушители и созидатели от нее взвоют через неделю, а у третьих есть шансы продержаться подольше.

— Какая… кхм… занятная характеристика.

Теперь ректор смотрел на меня с возрастающим интересом. Я даже испугалась, что ему приспичит устроить мне какую-нибудь проверку. Не то чтобы я боялась, просто мне действительно хотелось отдохнуть. Закрыться в комнате с удобной кроватью и медитативно поизучать стены и потолок. Как говорила тетя Саша, в стрессовой ситуации и стены помогают. Можно о стену убиться, а можно и набросать на ней четкий план.

Я зря переживала. Вместо проверки ректор протянул мне объятую пламенем руку, которая на ощупь оказалась всего лишь теплой, осторожно сжал мою ладонь и поздравил с зачислением на третий факультет. В тот же миг незримый смотритель уронил мне в руку… бубен.

Не поняла? Это мне предлагают сплясать от радости?

***

Артефакт, похожий на земной музыкальный инструмент, оказался креативной зачеткой и играть мог разве что на нервах. Вместо металлических пластин в него были встроены камни, которые предлагалось зажечь, изучив и успешно сдав целый список предметов. Сам список был выведен на поверхности бубна в виде схемы “Древо знаний”. Здесь значилась и упомянутая Азаартом теория аур, и основы ментальных щитов, и изучение источников силы, и с виду безобидный предмет “Знакомство с Альтасом”. Я прекрасно понимала, что в него могут включить все что угодно: от географии до права и политологии. Но больше всего меня смущала физподготовка, совмещенная с прокачкой иммунитета. Интуиция подсказывала, что речь идет не о банальном закаливании холодной водой или беге по морозу в майке. Ректор Кхаал заверил, что поначалу за мной будут присматривать и помогут познакомиться как с академией, так и с преподавателями.

Да, у меня будет свой куратор из числа адептов-старшекурсников. И это мне совершенно не нравилось. Вдруг назначенный ректором помощник окажется таким же вруном, как и Норгат?

Убедившись, что ударять в бубен мне не придется, я быстро приоткрыла крышку сундука и сунула туда артефакт, очень надеясь, что сидящая в темноте красноглазая белка догадается увернуться.

После оригинальной зачетки мне выдали металлическую пластину с гравировкой эмблемы академии. Пластина оказалась местным аналогом банковской карты, с той только разницей, что на счету была валюта, которую можно было потратить исключительно на территории академии. Сейчас на карте было пятьсот пламеней. Эти деньги я могла проесть в столовой, заказать на них улучшенную форму или нестандартные канцелярские принадлежности. Но сильнее всего меня удивило то, что такие карточки были положены всем без исключения.

— Равенство возможностей — главное кредо нашей академии. К нам поступают, как представители аристократических родов, так и маги из низов, поэтому моим предшественником был изобретен способ уравнивания учащихся. Если вы пожелаете получить что-то сверх базового набора, положенного каждому адепту, вам придется отдать за это часть пламеней.

Да, в академии всем ученикам полагалась стипендия, и за отличную учебу она была повышенная. За плохую учебу также наказывали, не материально, а отработками. Но сильнее всего меня заинтересовало то, что в академии можно было подрабатывать, оказывая услуги как другим адептам, так и преподавателям. Нет, мыть полы я никому не собиралась, но было бы желание, а подходящая возможность сама найдется.

— Если у вас больше нет вопросов, то смотритель прямо сейчас вам подскажет, где можно получить базовый набор адепта-новичка.

— А почему смотритель не встретил меня сразу у портальной?

— Потому что я попросил встретить вас кое-кого другого, — нехотя признался ректор.

— Эдмарда или Норгата?

— Вы и с фениксом успели познакомиться? — заметно опешил горгул, дав тем самым ответ на мой вопрос.

— Скорее это он со мной познакомился, — буркнула я. — А Норгат сказал, что кому-то проспорил и теперь вынужден со мной возиться.

И снова лорд Кхаал удивленно моргнул, а потом с улыбкой