– Принято, командир. Контакт с целью уверенный!

Сергей подсветил белую точку цели и откинул в сторону пластиковый блокиратор гашетки.

Противник стремительно приближался, скорость встречного боя превысила отметку 1,7 маха.

В ночной темноте вспыхнули два ярких огненных хвоста – «Рафаль» Джейн рванул в битву на полном форсаже. Бортовая ЭВМ «Фристайла» подсветила дружественный самолет, рядом с призрачным силуэтом французской машины высветилась отметка расчетной скорости – 1,81М.

«Идет на пределе», – мысленно отметил Сергей.

– Фиксирую второй и третий пуск!

– Дальность.

– Отметки семьдесят и семьдесят пять, Серж.

Сергей усмехнулся. Вражеские пилоты спешили, им не хватало боевого опыта.

– На таких дистанциях легко промахнуться. Устаревшие советские ракеты пройдут мимо, китайщина, тем более, не долетит.

Левая сторона кабины озарилась рыжеватыми всполохами пламени. Машина Матвиенко выпустила ракеты и стремительно рухнула вниз, проваливаясь на сотни метров темного ледяного пространства. Напоследок сопла «Фристайла» озарились багровым огнем. Еще через миг реактивный поток потускнел, превратился в крохотную багровую точку, сиротливо пульсирующую на черном атлантическом небосклоне.

Противник был рядом, до него оставалось всего 50 километров. Чуткая электроника истребителя взывала, предупреждая Сергея о приближении вражеской ракеты.

– Ну, вот и началось!

Маркер воздушной цели стал красным, враг оказался в зоне досягаемости управляемого реактивного снаряда. Краем глаза Соколов оценил расстояние до противника и нажал на гашетку. Машина вздрогнула, сорвавшиеся с пилонов ракеты с ревом рванули вверх. Багровые полосы ракетного пламени огненными хлыстами разрезали небосвод. Фюзеляж «Яка» ворвался в набегающий воздушный поток и затрясся зябкой дрожью.

На экране МФУ высветилось расстояние, отделяющее «Як» от ближайшей ракеты. Сергей отстрелил тепловые ловушки, врубил ECM-джаммер и бросил самолет вниз. Вражеский реактивный снаряд с воем прошел над ускользающим «Фристайлом» и исчез в ледяном мраке ночи. Крохотные рули чужой ракеты несколько раз меняли курс, но поисковая система снаряда не смогла обнаружить противника. Потеряв цель, ракета пошла в западном направлении.

– Первая промазала. Где вторая?

Сергей покрутил головой, пытаясь найти багровый огонек, а потом бросил машину на левое крыло, надеясь уйти от возможной опасности.

Вдали, над темными облаками Атлантики, раскрылось огненное соцветие взрыва. Желтое пламя рвануло во все стороны, исторгая из себя многочисленные обломки и тяжелые щупальца дыма.

– Первый есть! – коротко рапортовал Матвиенко.

– Тип определить успел?

– Вероятно, «Мираж»! Крылья треугольником. Маркировку различить не удалось, не до того было.

Полковник бросил взгляд на дисплей доппелеровского радара. Выпущенная «Фристайлом» ракета догнала убегающего противника и врезалась в хвостовое оперение цели. На сером фоне кучевых облаков мигнула багровая звездочка. Маркер цели, выведенный на фонарь кабины, окрасился в черный цвет, замер на одном месте и начал терять изначальную четкость.

– Цель поражена, – бросил в эфир Соколов. – Красный-2, что у тебя?

– Догоняю подбитого противника.

– Красный-2, запрещаю преследование. Немедленно в строй!

Джейн промолчала. Ее самолет приближался к горящему вражескому истребителю. Расстояние между машинами сокращалось: три километра, два, один!

Джейн потянула на себя рычаг дросселя, мощность двигателя упала на три деления, стрелки приборов поползли к ярко-красным нулям. Скорость «Фристайла» сравнялась со скоростью убегающего «Миража».

– Я рядышком!

Деверо посмотрела на горящий вражеский самолет. Поврежденная машина держалась у нижней границы облаков. Из ее единственного сопла рвались багровые языки огня. Пламя лизало изувеченные крылья и аэродинамические гребни конструкции. Повреждения были тяжелыми. Стремительная машина доживала последние минуты.

Изучая загадочный самолет, Джейн напряженно думала: «Ястреб»? Нет, у того нет передних крылышек. На «Сухого» не похож. Неужели J-10{2}!

Подтвердить свою догадку Джейн не успела. В хвостовой части вражеского самолета произошел взрыв. Вырвавшееся из сопел пламя рвануло во все стороны, объяло собой рули управления, добралось до топливных баков и чутких систем управления.

Вражеский пилот оценил возможные риски и рванул за рычаг катапульты. Бортовая автоматика сработала незамедлительно: фонарь кабины отлетел в сторону, кресло пилота взмыло вверх, тогда как J-10 завалился на бок и стремительно пошел вниз, оставляя за собой обреченный хвост горящих обломков.

Джейн следила за пылающим J-10 до тех пор, пока пылающий факел машины не встретился с океанской водой.

– Красный-2, повторяю, отставить преследование!

Голос командира был громким и недовольным. Джейн понимала, что Сергей сердится не без причины, ведь ситуация едва не вышла из-под контроля.

Щелкнув тумблером внешней связи, майор отозвалась на запрос:

– Преследование прекращено, Красный-1. Противник уничтожен, момент падения зафиксирован на цифровом носителе.

Соколов замолчал, оценивая поступившую информацию, а потом добавил:

– Идентифицировать цель удалось?

– Серж, вражеская машина не похожа на «Мираж». Полагаю, что мы сбили два J-10.

– Принято, Красный-2! В рапорте Никонову напишем, что сбили китайскую десятку.

– Вот генерал удивится.

Сергей проигнорировал реплику Матвиенко.

– Есть предположения, с кем мы столкнулись?

– Вероятно, пираты, а может быть, анархисты! – с готовностью предположил Николай. – Одно взять в толк не могу, что именно пираты потеряли на таком расстоянии от северных баз.

– Возможно, искали одинокую добычу.

– И поэтому втроем навалились на защищенный конвой? – усмехнулся в наушниках Николай. – Где логика?

Джейн попыталась продолжить спор с подполковником, но Сергей прервал болтовню подчиненных.

– Красное крыло, отставить разговоры! Обсудим ситуацию на Бернадотте.

Джейн фыркнула, «Рафаль» француженки, словно гончая, бросился вперед и мгновенно оторвался от «Фристайлов». Двигатель французского истребителя перешел в форсажный режим, сопла полыхнули синеватым огнем, реактивная струя уменьшилась и стала ослепительно желтой. Сергею на мгновение показалось, что по небу мчится не перехватчик, а рукотворный вулкан, выкованный стараниями бессчетного числа инженеров.