Энергетическая установка станции взорвалась, к прочим неприятностям добавился выброс радиоактивного топлива. В те дни над побережьем господствовал южный ветер, вследствие чего «атомный» дождик «отбомбился» по южному побережью Ирландии. Несчастному Тарли досталось больше всего. Через шесть часов после катастрофы радиоактивный фон мегаполиса достиг смертельно опасной отметки.

Когда жители узнали об аварии на АЭС, бежать было поздно. Тысячи умерли от болезней и лучевых ожогов, город превратился в поселение мертвецов.

Когда война подошла к концу, англичане объявили, что воздушное пространство над Тарли является Черной зоной. Самолет, пролетевший над мертвыми небоскребами, рискует попасть под удар островных ПВО.

Павел удивленно присвистнул и задал закономерный вопрос:

– Британцы чего-то боятся?

За Сергея ответил Ковалев:

– Они пытаются защитить от «визитеров» здание разрушенной АЭС. Теоретически, в недрах станции осталось атомное топливо. Предприимчивые люди могут извлечь его и продать на каком-нибудь черном рынке!

Соколов не стал спорить с полковником, но озвучил альтернативную точку зрения на вопрос:

– Три года назад, в Маракеше, я беседовал с одним черным парнем, бывшим членом французского Иностранного легиона. Так вот, парнишка сказал мне, что британцы используют АЭС как прикрытие. По его словам, в Черной зоне Тарли находится экспериментальная база королевских ВВС!

– Командир, хорош басни травить, – махнул рукой Ковалев. – Какой пилот по доброй воле полетит в зараженную зону?

– Добрая воля обычно пасует перед приказом!

Соколов протянул полковнику блок DRM-памяти.

– Новый курс. Перед закачкой данных переведите ядро системы в режим read-only[6].

Ковалев покрутил в пальцах миниатюрное устройство.

– Вылет во сколько?

– В шесть тридцать, как сойдет туман.

– Лады.

Смахнув с куртки мелкие капельки росы, Сергей поежился:

– Что-то тут холодно у вас! Как в морозильнике.

– Погода меняется, – отозвался Сургин. – Синоптики рапортуют о низкой облачности. Да еще и арктический фронт с севера надвигается. Как говорится, полный комплект новогодних подарков.

Ковалев посмотрел на товарища и смял пальцами сигаретный окурок.

– Главное, разрешение на взлет получить, ну а дальше видно будет.

В шесть часов утра на взлетно-посадочные полосы Лондондерри опустилось молочное покрывало тумана. Соколов видел, как густая пелена вобрала в себя грузовой терминал, диспетчерскую вышку и вращающуюся тарелку РЛС. Через мгновение мгла добралась до первой взлетно-посадочной полосы. Бетонка мгновенно пропала из виду, о ее существовании напоминали лишь тусклые навигационные огни, свет которых пробивался через призрачную завесу.

Минуты шли, туман продолжал свое бесшумное наступление, видимость упала до нескольких метров. Диспетчеры Лондондерри перестали принимать самолеты и отказали «Звезде» во взлете.

Узнав об отрицательном решении, Ковалев повел своего «Чебурашку» к «воздушному причалу».

Ольга подчинилась решению диспетчеров, громко выругавшись в эфир. Громадный самолет Нестеровой покинул ответвление ВПП и замер возле десятого транспортного ангара.

«Як» Соколова включил фару и мигнул красными огоньками крыльев. Джейн повторила ту же самую процедуру. Развернувшись на бетонном покрытии аэродрома, истребители «Звезды» покатились к опустевшим коммерческим стоянкам.

Вписываясь в крутые повороты навигационной дорожки, Джейн обратилась к полковнику:

– Серж, не хочу разочаровывать тебя, но туман надолго!

– Сколько придется ждать?

– Минимум два часа. Может быть, три. – Выдержав паузу, Джейн добавила в микрофон: – Диспетчеры предсказывают серьезное ухудшение погоды.

В наушниках послышался недовольный возглас Вольфрама:

– Просто блестяще! В лучшем случае, вылетим в полдень. В худшем, будем ждать до самого вечера.

К удивлению Соколова, предсказание Вольфрама сбылось до мельчайших подробностей.

Небо над Лондондерри прояснилось в девять часов вечера. Сильный северный ветер разогнал собравшиеся над ВВП облака. В «дырах» рваного небесного одеяла проглянули первые звезды. Тяжелые машины, уставшие стоять на земле, получили разрешение на взлет и начали с грохотом подниматься в ледяной ирландский воздух.

Военный транспорт Нестеровой оторвался от бетонки в пятнадцать минут десятого. Следом за 76-м в воздух поднялся ковалевский «Чебурашка». Красное крыло покинуло авиабазу в двадцать минут ровно.

Сформировав защиту конвоя, «Звезда» набрала высоту и устремилась на север, к далекому Ирландскому морю.

Добравшись до береговой черты, Соколов изменил курс: «Фристайл» устремился на юго-восток, его примеру последовали «Рафаль» Джейн и F-16D Вольфрама Вольштада. Ил-76 и Ан-72 отстали от воздушного прикрытия и опустились до высоты 5000 метров.

Сбросив скорость до 750 километров в час, Соколов сравнялся с подопечными и активировал боевую частоту транспортов.

– Сталь-1 и Сталь-2! Выходим на крейсерскую скорость. Продолжаем полет по базовой программе.

– Принято, командир, – коротко отозвался Ковалев.

Ответ Ольги был столь же лаконичным:

– Слушаюсь, Красный-1. Не забудьте напомнить о ключевой точке.

– Безусловно. В полете сохраняйте радиомолчание. Конец связи!

Сергей прервал контакт, щелкнул тумблером автопилота и устремил свой взгляд на навигационный экран МФУ.

Ирландская демократическая республика. Черная зона ПВО над Тарли

13 марта 2036 года. 23:05

В одиннадцать вечера сумрачное покрывало ночи окутало северный небосвод. Мрак поглотил окружающее пространство, слился с землей и вобрал в себя грузные громады кучевых облаков. На востоке, вдоль линии горизонта, протянулся умирающий розовый свет. Это солнце прощалось с землей, ныряя в смолистую океанскую глубину.

Над ирландскими территориями воцарилась угольная темнота, но ее господство было не повсеместным. Среди облаков виднелись синеватые иголочки звезд и рукотворные вспышки реактивного пламени.

Транспортная эскадрилья «Звезды» мчалась вдоль океанского побережья. Парные двигатели Ан-72 выбрасывали из своих сопел длинные, иссиня-желтые струи раскаленного воздуха. Иногда выхлоп двигателей становился красным, практически багровым. В иные моменты температура струи падала, и тогда рвущийся наружу воздух окрашивался в сочные желтовато-красные цвета.