Может, устроите мне урок прямо сейчас? Мне сложно понять, как может такое быть, что целое полушарие находится под водой. Это же фантастически огромные расстояния.

- В этом нет ничего удивительного. Ты обратил внимание, какая на этой планете экосистема? Как легко дышится? Какой чистый воздух? Вода - это кислород. Вода - источник жизни... Но самое главное здесь в другом. Судя по всему, планета эта по размеру меньше нашей Луны. И куда меньше Земли. Я сделал такие выводы, основываясь на периоде обращения вокруг местного солнца... Вся разумная жизнь сосредоточена на трёх континентах западного полушария. Центральный - самый большой континент - и есть Астризия. Самое большое государство, богатое плодородной почвой и лесами. Из-за огромных размеров плотность населения невысока. А с учётом вырождения... сам понимаешь, в общем. Скоро на многие лиги останутся лишь леса и поля...

- И животные, как я понял.

- Да, верно. Перестали плодиться лишь люди. Именно они вымрут.

- Если мы не сможем остановить вымирание.

Профессор неопределённо хмыкнул.

- Кстати, я изучал вопрос образования континентов... Видишь их расположение?

- Угу. Они на карте недалеко друг от друга. Будто соседи.

- Именно. Скорее всего, давным-давно на планете был лишь один материк. В результате катаклизма - возможно, падения метеорита - он раскололся. И образовались три...

- А там, вон, ещё острова есть. Мелкие, как родинки на теле. Это ж острова?

- Да, острова. Но есть и крупные. Все крупные отмечены на карте. И неизвестно сколько мелких не отмеченных. Картографы, в принципе, поработали на славу. Я пару суток провёл возле этой карты, когда увидел впервые. Всё подробно изучил... Как ни странно, континенты крайне небольшие с точки зрения жителя Земли. И все три континента - это страны. Государства, в той или иной степени враждебные друг другу... Да, совсем недружелюбные. Панибратством тут не пахнет... Вот, видишь Южный континент? Это Флазирия. Страна смуглокожих людей. Страна жаркого солнца, пустынь, песчаных бурь, вечного голода и нескончаемых болезней. Вся жизнь - имею в виду, хоть какое-то подобие порядка, законности и экономических отношений - теплится лишь в портовых городах. Самые крупные города Флазирии находятся на северном побережье. Это - Серекосо и Кабокано. Я был в Серекосо однажды. Это - Карфаген нашего времени... Огромный город, перенаселение, зловоние, духота. И нищий, забитый народ...

- Простите, профессор, - потупился я. - Почему Карфаген нашего времени? Что это значит?

- Потому что он должен быть разрушен, - усмехнулся Гуляев. - Ладно, не бери в голову. Твоим образованием я обязательно займусь. Даю слово. Но позже. Сейчас тебе нужно зафиксировать в памяти, что из себя представляет этот мир. Не только запомнить географию, но и некоторые важные детали. Поэтому слушай внимательно... Несмотря на общую нищету, засушливый климат и недостаток пищи, рождаемость во Флазирии была самой большой. До появления карающего огня, разумеется. Теперь же там самый настоящий хаос. Весь набор признаков всеобщей деградации и депопуляции: гаремы, содомия, работорговля, кровавые массовые жертвоприношения для услады толпы, наглотавшейся наркотического дыма. Жизнь человеческая там не стоит ломанного гроша... В то же время, власть стальной хваткой держат представители духовенства. Банальная теократия в самом худшем своём проявлении... Отречение. Отречение от всего. Духовенство пропагандирует не примирением с карой Фласэза, не покорность и смирение, а отречение от мирской суеты. Они утверждают, что земная жизнь закончилась. Теперь каждый должен готовить себя к тому, что его ждёт по ТУ сторону. Каждый должен позаботиться о том, какое место в ЕГО армии он займёт. И сделать это можно лишь двумя способами. Первый - задобрить золотом шаманов, которые, по местным поверьям, могут общаться с Триединым Богом, и вымолить у него местечко получше. Второе... Второе практически невыполнимо. Второе - совершить хадж через Великую пустыню к Храму Праздности. Ну, ты понял, да? К Храму Безделья, как они его весьма тонко нарекли. Ты должен стать паломником, обрить голову и, под палящими лучами солнца, пройти длинный путь через Великую пустыню. Пройти лишь для того, чтобы получить то, что они называют отпущением грехов - быть убитым ритуальным кинжалом. Обычный религиозный фанатик в рясе прикончит каждого, кто сможет завершить хадж. И паломник будет готов умереть со счастливой улыбкой на устах, потому что уверен, что заслужил достойное место в рядах загробной армии... Тьфу! Неудивительно, что они вымирают быстрее других.

- Кто? Флазирцы... Тьфу! Смуглокожие то есть?

- Да, - кивнул профессор. - Достоверно известно, что смертность во Флазирии чудовищная. Скоро лишь в Серекосо и Кабокано, что обнесены крепостными стенами, останутся выжившие. Все остальные за пределами этих стен вымрут из-за глупой веры в то, что на ТОЙ стороне им будет лучше, чем здесь... Хотя... Хотя, возможно, в этом действительно есть смысл... В нынешней-то ситуации.

- А что за шаманы? Я уже слышал про тамошних шаманов. Они что, реально входят в транс под воздействием дыма листьев с дерева Юма?

- Тонкий расчёт, - усмехнулся Гуляев. - Игра. Кто выращивает листья, кто продаёт их, живёт безбедно. Во все времена хватало чудаков, веривших шарлатанам-чревовещателям. И они готовы платить за любую сказку со счастливым концом. Потому что конец действительно неизбежен... Другой вопрос: как те, кто не желает умирать в пустыне или стать жертвенным агнцем, но всё же верящие в эту чушь, добывают золото? Не в стране же дураков на деревьях выращивают. Они отбирают у тех, у кого ещё можно хоть что-то отобрать. Отсюда выплывает чудовищный уровень преступности. Убийства, насилие. Работорговля цветёт и пахнет. Ради золота, ради дыма, ради обещаний многие идут на такие поступки, которые с нашей колокольни, с колокольни человека-разумного выглядят дико. Но они искренне верят, что в том самом ином мире всё будет куда лучше. Надо лишь заслужить право занять достойное место. Заслужить или оплатить.

Я внимательно слушал профессора, разглядывал континент на карте и наяву представлял тех бедолаг, что там живут. Природа обделила их ресурсами, заставила жить в засушливом климате. Но, похоже, обделила и разумом. Построить новую религию на вере в лучшую загробную жизнь... Отдавать последнее за призрачный шанс занять достойное место в армии местного божества... Добровольно идти на смерть... Похоже, те люди действительно смирились с концом. Им просто не за что больше бороться.

- Жаль их, конечно, - Гуляев равнодушно пожал плечами, будто ему было совсем не жалко бедолаг на соседнем континенте. - Но конец у всех одинаков. А в нашем случае - у всех неизбежен... Теперь про Эзарию.

-