- Угу. В отличие от Флазирии, Эзария - процветающая страна. Имею в виду не общее экономическое состояние, а наполненность природными ресурсами. Леса, луга, поля, камень, железная руда - всё в достаточном количестве. Плюс природой не обижена. Прекрасные погодные условия, огромные озёра с пресной водой у гигантских гор, прибрежные океанские воды полны рыбы... Рыбы в этом мире вообще изобилие... Но в то же время, после появления карающего огня, как я понял, с проживающими там людьми произошли разительные изменения. Нет, они не превратились в ужасных фантастических чудовищ в физическом смысле. Они стали чудовищами в смысле ментальном.

Я вопросительно воздел бровь.

- Их поразил яд эгоизма. Яд эгоизма, которым их заразил гедонизм.

В этот раз я не сгибал брови, а просто развёл руками. Слова-то знакомые, но смысл их от меня ускользал.

- Гедонизм, - повторил Гуляев. - Смысл жизни - в наслаждении. Каким-то непостижимым образом, образовавшиеся религиозные учения паутиной опутали жителей Эзарии. Они быстро смирились с неизбежной кончиной. И теперь хотят лишь одного - наслаждений.

- Ничего не понимаю. Религия пропагандирующая всепоглощающее наслаждение?

- Наслаждение во всём. Телесное, ментальное. Наслаждение унижением других. Наслаждение от побед над врагами. Сексуальные оргии. Алкоголь. Наркотический дым. Всё, что ты можешь себе представить, Иван. Наслаждение любыми путями. Любыми доступными возможностями. Даже такими, которые идут вразрез с морально-этическими нормами, основными законами государства и, самое главное, совестью. Ничто не считается греховным, если это сулит наслаждение. Даже самые мерзкие сексуальные маньяки могут легко себя оправдать, если сама религия подталкивает их к мерзким поступкам.

- И как они живут в таком аду? Как выживают, если самый обычный прохожий может полоснуть тебя ножом по горлу, если увидит для себя в этом удовольствие? Бред какой-то.

- В этом вся странность нового социального строя на западном материке. Хоть жители Эзарии всегда были индивидуалистами, они вынуждены объединяться, чтобы выжить. Они заперлись в городах-крепостях. И в каждом таком городе всем руководят двое - верховный жрец и военный лидер, имеющий возможность содержать достаточно сильное войско. Эдакий тандем. Тандемократия, я бы сказал. Один оказывает влияние на души. Другой демонстрирует силу. Только в таких городах-крепостях поддерживается относительный порядок.

- А они выращивают что? Производят? На чём стоит экономика Эзарии?

- В основном, на работорговле. Да, как бы это было не печально для нас, жителей Астризии, Эзария всегда была воинственна. Они очень неплохие воины. Смелые и беспощадные. Жители прибрежных городов-крепостей часто совершают набеги на несчастную Флазирию. Без тени сомнений они грабят и забирают в рабство всех, до кого могут дотянутся их загребущие лапы. Не раз доставалось и Астризии. Только на моей памяти, уже в бытность магистром Анумором, было совершено несколько рейдов на западное побережье. Благословенные места, где с песчаного берега на лиги виден лишь бескрайний океан, разграблены и уничтожены. Большие и малые деревни. Даже города на западе подвергались нападению. Видишь? - Гуляев подошёл к карте и ткнул пальцем в океан меж западным и восточным материками. - Эти негодяи из Кафалака-аль-Эзара и Шазана-аль-Эзара не раз пересекали Континентальный океан и подчистую вывозили всех жителей прибрежных деревень. Всех жителей, кто пережил нападение... В Хемельгосский залив соваться не решались, ведь там расположен основной флот Астризии, но огибать материк и устраивать геноцид на севере, или на юге в предгорьях Декедды, им удавалось не раз. Понимаешь? Экономика и возможность получать все виды благ в Эзарии построены на работорговле. Эти беспощадные рубаки не испытывают угрызений совести, когда разлучают мать с ребёнком, сына с отцом, любимую с любимым. Им главное - продать по самой выгодной цене. Продать, получить золото и опять погрузиться в негу.

- А зачем им рабы? Они зарабатывают, продавая их? Или к себе везут, чтобы работали на плантациях?

- Те плантации, куда мерзавцы Эзарии свозят практически всех рабов, расположены здесь, - Гуляев повёл пальцем выше и ткнул в горную гряду на большом острове между двух континентов. - Это остров Темиспар со столицей под названием Кондук. Слышал о нём?

- Слышал, - уверенно кивнул головой я.

- Остров без плодородных земель. Но полон кристально чистой воды, несметного количества полезных ископаемых и драгоценных камней. Но самое главное: тамошние горы испещрены серебряными и золотыми жилами. Именно на драгоценном металле базируется экономическое доминирование острова над всем остальным миром. Им нет нужды беспокоится про сельскохозяйственные культуры. Незачем распахивать земли и что-то сеять. Не потому, что там ничего не взойдёт. А потому, что у них и так огромные запасы продовольствия. Это у нас голодают холодными зимами. Это во Флазирии каннибализм не противоестественен. А там столько золота, что если бы баши хотели купить нашего короля с потрохами, они бы без проблем нашли тех, кто вынес бы его из дворца вместе с троном...

- Баши?

- Запомни: на острове Темиспар религия и духовенство отсутствуют как таковые. Тамошний люд предпочитает делам духовным дела реальные. Они верят в прагматизм. И прагматизмом заведуют те, кого бы мы назвали олигархами. Здесь же их величают башами. Это зажиточные и умные владельцы шахт. Богатые горожане, умеющие находить компромисс. Умелые командиры, способные сплотить ватаги лихих рубак и держать их в повиновении. Рисковые капитаны-флотоводцы, совершающие набеги как на северное побережье Астризии, так и на восточное, огибая ледники Северного океана. Баш - это тот, кто добился успеха. Кто может то, что не могут многие другие. И столицей острова - городом Кондук - управляет самфунн башей. Сообщество тех самых достойных, кто смог договориться о совместных интересах и, возможно, в чём-то уступить.

- А рабы...

- А рабы им нужны в неограниченных количествах. Шахты пожирают людей быстрее любого мора. И платить рабу не надо. Лишь кормить, чтобы не сразу сдох от истощения... Но подонки с острова подонки не по этой причине. Работорговля была во все времена. И всегда процветали те государства, что грабили других. Вспомни, что вытворяли европейцы в Африке. Как вывозили негров в промышленных масштабах. Работорговля была выгоднейшим предприятием с самых давних времён. Тут нет ничего сверхъестественного. Особенно в этом мире на данном этапе развития. Другая проблема - это дети. Баши, если можно так выразиться, установили официальную цену на детей. Донесли до всех, что за самых маленьких детей, из тех, кто родился в год появления карающего огня, они будут платить по 35 золотых монет. 35 золотых монет, отчеканенных в любом государстве. А это просто огромная