- Так, ладно, - Гуляев ударил себя по коленям и резко встал. - Отложим пока все дальнейшие разговоры. И так увлеклись. Тебя надо отмыть и привести в порядок до званого ужина. А это дело не быстрое, уж поверь... Хе-хе. Видел бы ты себя. Чудо-юдо, а не аниран... Хватни что-нибудь, пока есть время. Ты, я вижу, не наелся. И идём мыться. Надеюсь, ты не стеснительный.

Профессор Гуляев очень быстро переключился с серьёзного разговора на проблемы гигиены. Он отворил дверь и пригласил меня пройти. Усатый мужичок уже мельтешил рядом и был готов разбиться в лепёшку. Ну куда сильнее меня беспокоили молодые девицы и крепкого вида парень, опустившие взгляды долу, но стоявшие у стены в готовности помочь понаехавшему примо принять ванну.

Когда мне объяснили, для чего здесь собралось столько народу, я решительно отказался от подобной помощи. Я хоть и не особо стеснительный, как опасался Гуляев, но представать обнажённым перед незнакомыми людьми не собирался. Потому потребовал всех удалить.

Гуляев спохватился не так что бы сразу, чтобы осознать, что именно показалось мне неприемлемым в процедуре публичного принятия ванны. Он озадаченно смотрел на меня пару секунд, а затем чуть ли не по лбу себя хлопнул. У меня даже закралась мысль, что сам он принимает ванны с чужой помощью. И, наверное, не сам себе голову намыливает. Привык, наверное, жить во дворце. Быть важной шишкой и раздавать указания.

Когда удалились почти все, я отвернулся к окну, сбросил всю одежду на пол и залез в ушат с водой, с поверхности которой шёл пар.

- Шариф, старую одежду примо сжечь, - приказал Гуляев усатому мужичку и брезгливо пихнул её носком ноги. - Затем брадобрея сюда и портного.

Так что понежиться в горячей воде не удалось. Последний раз я принимал ванну в доме Фелимида. И даже там я кайфовал дольше. А здесь, мне показалось, едва я залез в воду, вновь раздался стук в дверь. А может, я просто заснул, пригревшись.

Так или иначе, пришлось торопливо смывать с себя грязь и мылить голову самым настоящим пахучим мылом. Пахнущим приятными травами. И уже под скромным взглядом незнакомого лысого мужика вылезать из грязной воды.

Королевский брадобрей напомнил мне о "покаянниках". Но он, в отличие от любого из них, обладал героическими пропорциями, явно из-за того, что не страдал недоеданием. Он внимательно меня осмотрел, усадил на стул напротив самого настоящего бронзового зеркала в виде овального подноса и приступил к работе.

Во все стороны полетели космы, когда он осторожно работал очень острым лезвием. Он не только тщательно выбрил мои щёки, но и коротко остриг, как советовал профессор Гуляев, прохаживающийся туда-сюда и давая брадобрею советы.

Так что через несколько минут, когда я вновь посмотрел в зеркало, я не узнал себя. Вернее, узнал себя. Узнал того, каким я был до попадания в этот неприветливый мир. Возможно, я стал более худым. Жилистым, наверное. Голод, истощение, раны и болезнь давали о себе знать. Несмотря на регенерацию, повышенный метаболизм и невообразимую энергию, питающую моё тело, я потерял в весе. Мне даже показалось, когда я рассматривал себя со стороны, что процент жира в моём теле равен нулю, как любил говаривать один из тренеров, сравнивая успехи легкоатлетов с успехами футболистов.

Затем, когда вынесли воду и удалился брадобрей, унося мои благодарности, прибыла очередная делегация - портной с помощниками. Здесь я уже стесняться не стал. Мне передали нижнюю одежду, чтобы прикрыл срам, измеряли с ног до головы и сделали пометки.

- Подберу для гостя по размеру всё самое лучшее, - пообещал портной, низко кланяясь. - И сразу засяду за шитьё, чтобы подготовить нечто особенное.

- Ольфар, подготовь несколько комплектов одежды для моего друга, - Гуляев, видимо, чувствовал себя с этими людьми, как рыба в воде, и принялся, не стесняясь, загибать пальцы. - Ночных пижам пару, для выхода в люди что-нибудь, повседневную для работы, праздничную, для официальных встреч с Его Величеством что-нибудь строгое и, самое главное, для сегодняшнего ужина.

- Нужно нечто особенное? - спросил портной, бегая профессиональным взглядом по моей фигуре.

- Я думаю, плотный красный кафтан с золотым аксельбантом и золотыми эполетами, - изрёк Гуляев, как настоящий модник. - Мой друг физически крепок и жилист. Хочу, чтобы кафтан это подчёркивал. Ширину плеч, узкую талию, крепкую спину. Он должен произвести впечатление при дворе. Не только на Его Величество, но и на придворных.

- Примо миловиден, - согласился Ольфар, заставив меня неловко поёрзать ножкой. Такие слова я ни раз слышал в родном для меня мире. Но тогда я принимал комплименты, как само собой разумеющееся, ибо считал, что мне льстят, желая заручится вниманием известного в городе футболиста. - Пожалуй, стоит получше продумать композицию. Ещё и благовониями оросить кафтан. Эффект будет ярче.

- Соглашусь, - кивнул головой Гуляев. - Все, кто его увидит, должны быть им покорены.

- Будут, великий магистр, - поклонился Ольфар и торопливо удалился со своими помощниками.

- К чему это всё? - развёл руками я. - Меня внешний вид вообще не волну...

- Не здесь, - категорично отрезал Гуляев. - Здесь важна каждая деталь. Каждая мелочь. Ты, кажется, уже забыл то, что я просил не забывать? Тут все тебе не ровня. Запомни! Ты - аниран. Ты - потенциальный спаситель. Раз ты уже обозначил себя, тебе придётся соответствовать. А произвести хорошее первое впечатление - самая важная задача именно в этом месте. Здесь сразу смотрят на твою оболочку. И только затем начнут буравить, чтобы попытаться пробраться внутрь... Помнишь, как король на тебя смотрел? Ты был ему противен. До того момента, когда он поверил в то, кто ты такой, он смотрел лишь на твою оболочку. Для тех, кто обитает во дворце, кто может себе позволить больше, чем все остальные, кто имеет право казнить или миловать, внешность имеет большое значение. Здесь нет такого понятия, как "внешность обманчива". Впервые увидев тебя, они лишь обратят внимание. Но когда узнают кто ты такой, контраст только усилится. Выглядеть опрятным и красивым может лишь тот, кто действительно особенный. Так выглядеть может лишь аниран - самый настоящий посланник небес. И они с удовольствием поверят в это даже без демонстрации доказательств.

- Ерунда какая-то, - не удержался я от комментария. - Разве ж это важно? Тут мир надо спасать, а не думать об аксельбантах.

Гуляев