— Удачи тебе, дорогая. Не дай этим ублюдкам извести себя. Я бы сровняла эти банки с землей. Ну ладно, побежала, завтра увидимся.

И она упорхнула, послав Алекс воздушный поцелуй. Конечно, Лидии легко было пичкать ее банальностями. Интересно, что бы она стала делать, если бы в один прекрасный день осталась без средств к существованию? Вряд ли она была бы спокойна. Так, теперь надо позвонить квартирной хозяйке и выдержать кошмарный разговор, убедить ее, что со следующим чеком будет все в порядке, что всему виной какое-то мистическое недоразумение в банке.

Хозяйка была не слишком приветлива:

— Я жду чека до четверга, и ни на день дольше.

Старая корова говорила так, будто делала ей невесть какое одолжение. Однако Алекс пришлось прикусить язык, а напоследок еще и рассыпаться в благодарностях. Еле вынырнув из потока извинений и обещаний, она судорожно вздохнула и уронила голову на руки. По крайней мере с этим покончено. Лучше всего сегодня же отправить злосчастный чек, пока она не растранжирила на еду весь свой трогательный бюджет. Прощай, пицца на дом, и видео, и портвейн по вечерам. Больше никаких журналов, никаких приятных мелочей для поднятия духа и, уж совершенно ясно, никаких утешительных рейдов в магазин. Похоже, надвигаются самые унылые месяцы в ее жизни с редкими проблесками в виде обедов за счет Ричарда — но если бы хоть это давало какую-то иллюзию светской жизни…

И все равно, даже перед самыми воротами преисподней, она бы ни за что не намекнула Ричарду о своих затруднениях. При мысли о его самодовольной физиономии Алекс передернуло. Вот когда подтвердится его непоколебимая уверенность в том, что она, как и любая другая женщина, не проживет без мужчины. Правда, надо отдать ему должное, он предложил бы ей помощь. Но пока у нее есть хоть один шиллинг, она ни за что не будет принадлежать человеку, посягающему на ее свободу. Алекс прекрасно знала, что ее независимость бесила его, и втайне это доставляло ей огромное удовольствие.

Еще пятнадцать минут — и можно складывать бумаги. Это занятие обычно доставляло ей большое удовольствие, но сегодня все было иначе. Да, сегодня дома ее ждали спагетти, телевизор и стакан какой-нибудь дешевой безрадостной бурды. Эта перспектива повергла Алекс в такое уныние, что у нее едва хватило энтузиазма на то, чтобы придать рабочему месту некую видимость порядка (для чего она ожесточенно разгребла середину стола) и вырубить компьютер. Она уже наклонилась, чтобы сунуть обратно под стол «Желтые страницы», как вдруг в ее голове всплыли обрывки утренних мыслей и неожиданно отвергнутый план показался заманчивым. Не давая себе ни секунды на размышления, она быстро перелистала страницы. Девушки по вызову. Тысячи объявлений о досуге, большинство из них с осторожной припиской вроде «заинтересованным лицам связываться по такому-то телефону». В своем теперешнем настроении Алекс была совсем не уверена, что соответствует великолепию, предлагаемому в рекламе. Впрочем, терять было нечего.

Боясь передумать, она ткнула пальцем в первое попавшееся объявление и набрала номер. После двух-трех гудков послышался низкий голос, который с волнующей таинственностью прошелестел:

— Алло?

— Э-э… а-а… алло. Я звоню по объявлению. В смысле — по поводу работы, — торопливо добавила Алекс, пока у обладательницы низкого голоса не возникли другие идеи.

— Вы уже когда-нибудь выполняли подобную работу? — спросила женщина так, будто читала ежедневное меню.

— Нет.

На противоположном конце провода повисло молчание.

— Но у меня хорошее образование, я окончила университет, и я, ну, все говорят, что я привлекательна, и я специалист по связям с общественностью, так что умею работать с людьми… Клиенты и все такое… И… мне двадцать пять лет.

Плюс-минус три года. Алекс где-то читала, что двадцать пять — крайняя черта для тех, кто хочет заняться древнейшей профессией (потом она узнала, что это неправда).

Ее собеседница несколько оживилась:

— Хорошо, у вас есть квартира, где вы сможете принимать клиентов? Желательно в центре.

К этому Алекс была готова. Когда-то, сто лет назад, она читала статью, где все это подробно описывалось.

— В данный момент я заинтересована только в вызовах. У меня некоторые… сложности с квартирой.

Не ровен час Ричард решит воспользоваться ключом, который она дала ему в минуту какого-то умственного помутнения. Еще наткнется на что-нибудь… Кроме того, мысль о чужом человеке в ее доме была так отвратительна, что не оставляла никакой надежды на успешное выполнение плана.

— Понимаю. Ну хорошо, я всегда рада новым людям, если они мне подходят, конечно. Давайте увидимся и все обговорим. Обычно я назначаю встречи в кафе отеля «Монтгомери». Вы знаете, где это?

Только на Прошлой неделе они с Ричардом заходили туда за одним из его клиентов. Что ж, вполне укромное местечко, да и ехать недалеко.

— Да, конечно. Э-э… А когда?..

Интересно, на что будет похоже собеседование? Алекс даже представить не могла, о чем могут спрашивать при приеме на такую работу.

— Давайте завтра, часов в шесть.

— Прекрасно.

У нее двадцать четыре часа — в крайнем случае еще можно передумать. Потенциальная работодательница деловито осведомилась:

— Как ваше имя?

— Анджела.

Возможно, Алекс показалось, но в голосе собеседницы послышалось недоверие. Однако она продолжала в той же корректной манере:

— Хорошо, Анджела, я буду за столиком в глубине, ближе к оранжерее. Я возьму коричневый портфель. Меня зовут Моника.

Ни дать ни взять секретная встреча с агентом.

— Отлично. У меня длинные темные волосы, и… ну, я, наверное, буду с большой черной сумкой.

А в ней столько всякого барахла, что можно запросто снарядить экспедицию на Эверест. У Алекс было странное ощущение нереальности происходящего. И в то же время она была заинтригована, как будто играла во второсортном шпионском фильме.

— Если возникнут проблемы, звоните по этому номеру. Звонки переадресовываются на мой мобильный, так что вы легко меня найдете. Надеюсь завтра вас увидеть. Всего доброго, Анджела.

Алекс положила трубку и в изнеможении откинулась на спинку кресла. Она не могла поверить, что сделала это. Просто какое-то помрачение рассудка! Конечно, можно просто никуда не ходить. Эта женщина ничего о ней не знала, на всех рабочих телефонах стояла защита, так что номер не определялся. Если она передумает, ее никто не найдет. И все же Алекс сомневалась. Абсурдность ситуации давала ощущение свободы, к тому же у нее кружилась голова от собственной смелости. Фиаско, которое она потерпела в банке, оказалось последней каплей. Ни в коем случае нельзя сдаваться! И все же что это — шаг вперед или прыжок в бездну? Ладно, у нее есть двадцать четыре часа, чтобы все взвесить.

К удивлению Алекс, Моника оказалась совершенно нормальной женщиной. Конечно, это могло быть ненастоящее имя, но, уж во всяком случае, не Алекс было ее за это упрекать. Это была приятная дама лет под сорок. Она помахала Алекс рукой, а когда та подсела к ней за столик, заказала ей чаю. Это было кстати, поскольку кандидатка явно нервничала. Алекс храбрилась, но все-таки голос ее дрожал, да и улыбка была неестественная.