Алекс почувствовала себя заинтригованной, но это было мелочью по сравнению с ее изумлением, когда она прочитала, что очаровательная героиня статьи никогда не вступает со своими клиентами в половую связь. Вместо обычных услуг девушки по вызову она предоставляла им сколько угодно фантазировать на тему кнутов, цепей и прочего. Кроме того, время от времени она устраивала себе бесплатную уборку: некоторые особенно рьяные клиенты были счастливы приплатить ей за возможность вычистить ее туалет. Журналист сравнивал стиль работы этой девушки с привычками ее более сговорчивых коллег, представляющих собой десерт для богатеньких плейбоев, которые пили, ели, щупали их и ожидали за свои деньги вполне закономерной развязки. Ни один из них не позволял себе ничего подобного с героиней статьи. А ее большие заработки и самоуважение! Она даже платила налоги, хотя и прикрывалась какой-то заурядной профессией. Алекс подумала, что у бухгалтера должно было здорово поработать воображение, чтобы привести ее экзотические отчисления к приемлемой статье внутренних бюджетных поступлений.

«И все же, что ни говорите, нет ничего отвратительнее престарелого чинуши, ползающего у твоих ног», — подумала Алекс. Исключение, пожалуй, составил бы банковский клерк. К тому же она не могла представить себя с ног до головы одетой в винил. А все-таки здесь таилось, интересное решение, по крайней мере одной из ее проблем. В этом было рациональное зерно. Что, если просто проводить с этими парнями досуг — в самом буквальном смысле слова? Из статьи было ясно — они звонят в агентства совсем не за этим. Но очевидно, что можно заработать деньги, даже ограничиваясь одними разговорами. Алекс считала себя довольно привлекательной, умела поддержать разговор и — спасибо старомодной школе для молодых леди, в которой она училась, — при желании могла блеснуть изысканными манерами. Некоторые из этих качеств Алекс с большим или меньшим успехом применяла, когда ей приходилось иметь дело с нетерпеливыми приятелями Лидии: они любили поколотить кулаками по секретарскому столу, но, как замечала Алекс, моментально таяли, стоило ей нежно улыбнуться и похлопать ресницами.

Да, вот оно, решение ее проблемы, ключ ко всему! Она немного видоизменит древнейшую профессию. Наметит себе в жертву какого-нибудь старикана, сыграет на его тщеславии так, как это делала Лидия, и замечательно проведет время. Пофлиртует немного — чтобы только заинтересовать его, но не подпустит ближе. Алекс была уверена, что справится с самым отъявленным старым извращенцем, — надо только вовремя напустить на себя вид школьной директрисы, и он будет у нее в руках таять как воск. Это так просто — и ведь действительно, это должно сработать! Интересно, хватит ли у нее духу попробовать. Ну что ж, есть только один способ это проверить.

Покопавшись в бумагах под столом, она вытащила растрепанный экземпляр «Желтых страниц» и трясущимися руками стала перелистывать справочник. Наконец она обнаружила целый раздел, посвященный нужной ей теме. Такой объем информации ее обескуражил. Четыре страницы рекламы — целые полчища знойных красавиц и томных сирен. Пара объявлений была обведена затейливой рамочкой, чтобы привлечь особое внимание, и почти все обещали молодую плоть для удовлетворения самого взыскательного клиента. Да, судя по всему, должен быть спрос, если предложений так много. И все же Алекс еще не была уверена, что сможет решиться на это.

— Дорогая! Какой ужас!

Алекс едва успела перелистнуть журнал на какой-то более невинный раздел, как в комнату влетела Лидия. Она рвала и метала. Какой-то придурок из ее клиентов перепутал эту неделю со следующей, и в результате она лишилась ежемесячного тет-а-тет с зеленым салатом и всякими деликатесами.

— Мне было так неудобно, но Альфредо просто прелесть. Душка, он меня хорошо знает. Я же там практически живу. Он, наверное, думает, что я какая-нибудь потаскушка — столько раз бывала в его ресторане с разными мужчинами. Но чтобы ко мне не пришли — это со мной впервые. Господи, какой идиот! Если бы у него не было контрольного пакета, его бы уже давно вышвырнули. Я и раньше думала: у него что-то не так. Он был какой-то рассеянный. В прошлый раз забыл мое имя — все время называл меня Лавинией или еще как-то. А теперь это!

Алекс застыла, чувствуя, как знакомая трескотня Лидии обволакивает ее с головы до ног. Ее губы сложились в подобие вежливой улыбки.

— Бедняжка! Давай я сварю тебе кофе. А потом покажешь мне, что ты купила.

Лидия изобразила благодарность и свалила на пол многочисленные пакеты, которые держала все это время в руках.

— Как это мило с твоей стороны! Разумеется, я умираю с голоду, но я бы не могла проглотить ни кусочка, сидя за столом — пусть даже шикарным — в полном одиночестве. Нет, единственное, что мне могло помочь, — это магазинотерапия.

Надо сказать, Лидия и в лучшие времена почти не ела, предпочитая потягивать из бокала, в то время как ее клиенты усердно поглощали одну порцию за другой. Алекс мысленно поблагодарила провидение, что Лидия появилась вовремя. Еще несколько секунд — и она могла поддаться временному помешательству и набрать один из номеров. И тогда… В знак признательности Лидии Алекс заварила кофе, который та якобы предпочитала (хотя месяцы экспериментов показали, что Лидия не замечает разницы между ним и обычной растворимой бурдой). Так, теперь пара бисквитов, чтобы Лидия могла от них отказаться, — это для нее такое удовольствие!

— Ой, спасибо тебе! Какая ты милая! Нет-нет, это я не буду. Воздержусь, иначе я в жизни не влезу в бикини на День святого Варфоломея.

Ну вот, она даже дала Лидии возможность упомянуть о предстоящем ей выходе в большой свет. Теперь день пройдет в благословенном покое, и Алекс будет избавлена от вечного брюзжания начальницы. Единственное, чего остается пожелать, — чтобы этот покой был заполнен чем-нибудь более творческим, чем расписание встреч Лидии и ее непрекращающееся хвастовство. Тягомотные дни в офисе, а потом вечера с Ричардом, зачастую еще более выматывающие, и в результате ни на что другое уже не остается ни сил, ни времени. Алекс никогда не хватало мудрости вовремя прикусить язык, смириться с допотопными взглядами Ричарда. Только поэтому она, видимо, и подумала, что сможет иметь дело с озабоченными старыми пнями.

Лидия вскоре заняла свою излюбленную позицию у телефона, предоставив Алекс рыться в старых бумагах и читать журнал. Может, скучновато, но лучше, чем биться над каким-нибудь пресс-релизом.

Полчаса счастья — и вот Лидия высунула голову из своего святилища и попросила Алекс сбегать в банк.

— Я идиотка, со всеми этими переживаниями совсем забыла оплатить пару чеков. Может, ты будешь добренькой…

По крайней мере она подышит свежим воздухом и поглазеет на витрины. Конечно, для таких покупок нужна сверхъестественная зарплата. Цены не написаны, но можно себе представить… Алекс почувствовала угрызения совести, вспомнив о своих финансовых делах: за последние два дня из банка пришло два письма, а у нее даже не хватило духу их вскрыть. Конечно, еще какие-нибудь выплаты, последний шаг к давно маячившему на горизонте превышению кредита.

На минутку задумавшись, не написать ли в графе «плательщик» свое имя, Алекс все-таки честно погасила чеки начальницы. От отчаяния она стиснула зубы. Будь что будет. В конце концов, сколько это может продолжаться? Нет, лучше не думать об этом. Алекс подошла к кассовому аппарату и выбрала в меню «остаток». Закрыв глаза, она задержала дыхание. Господи, помоги! Аппарат издал кудахтающий звук, потом заскрипел и выплюнул маленький кусочек бумаги. Ну вот и все. Ее драгоценная карточка исчезла в недрах машины. Алекс хотела застонать, но голос не слушался ее, и она только проглотила подкативший к горлу комок.