– А тот бывший «рубежник» точно опытный сталкер был? – спросил Хайдут, занимая свое законное место слева от кровати работодателя.

– Не, – махнул рукой торговец. – Он один из новичков.

– Ладно… А с этим, который «зеленый камень» принес, что делать? Просто выкинуть на улицу?

– Нет. – В руках Дилера возник коммуникатор. – Теперь у меня почти нет охраны. Черт бы вас побрал, «сталкеры старой, мать вашу, закалки»! Короче, этот «зеленый» еще пригодится…

Пальцы торговца заметались по экрану, печатая сообщение адресату по кличке Шифр, как успел заметить Хайдут.

– Что, будет учить этого… начинающего сталкера? – с заминкой спросил телохранитель.

– Мы ведь тоже были такими… – заметил торговец, вскинув вверх руку с выставленным указательным пальцем.

– Были, – согласился пулеметчик, склонив голову набок. – Да сплыли, ага. И вообще хватит мне философию всякую втирать.

– Посмотрим, может, что толковое выйдет, – проигнорировав последние слова своего телохранителя, произнес Дилер, запрокинув голову.

Очнулся Виталий посреди деревянных стен. Он лежал на старой, скрипящей кровати еще советских времен. Окружающая обстановка намекала о старине как могла: древесина стала коричневого цвета, на полу валялся различный мусор. Мебели, кроме кровати, не было. «И куда это меня занесло?» – промелькнуло в голове у Виталия. Скорее всего он опять на окраинах оказался. Где же еще будут дома с деревянными стенами и полом? Виталий попытался вспомнить, как здесь оказался. Однако последнее, что всплывало в памяти, – противостояние Отмычки и той ужасной собаки-монстра. И, конечно же, его эффектное окончание. А потом и картина, как он забирает ружье из пальцев мертвого сталкера. По телу пробежали мурашки. Уж очень хотелось поскорее забыть этот момент. А еще неслабо так болела голова. Притронувшись к ней, Виталий попытался нащупать шишку или синяк, но очень быстро отдернул руку – так было еще хуже.

– Твою мать… – выдавил он. – Что же со мной произошло?..

– Очнулся наконец-то! – раздался откуда-то голос.

Виталий аж вздрогнул от неожиданности. Как оказалось, голос шел из дверного проема, что был напротив кровати. Вскоре там показалась уже знакомая фигура в камуфляже и балаклаве с прорезями для глаз и рта. Да, тот самый человек, который разговаривал с Отмычкой во время первой встречи Виталия с этим ныне покойным человеком. Он теперь перестал использовать слово «прыщавый» даже мысленно, когда вспоминал о сталкере, чье ружье забрал со злосчастной «площадки». Почему-то больше не хотелось даже мысленно оскорблять Отмычку. И плевать, что деньги отобрал, решил Виталий.

– Ничего особенного не произошло, просто мутанта увидел, я ведь прав? – усмехнувшись, спросил человек в балаклаве.

– Ну, да… Я собаку видел.

– А, ну это не страшно еще, – махнул рукой сталкер. – Я уж думал, ты горбунов повстречал.

– Г-горбунов? – выдавил из себя Виталий, подняв раскалывающуюся от боли голову и удивленно глянув на своего собеседника.

– Ну да, черных горбунов. Невидимые они и все такое. Типа как хамелеоны, только они окраску все время меняют, – пожал плечами тот. – Как эти сукины дети на самом деле выглядят – попробуй разбери. Но горб у них точно есть – сам видел. Еще про них говорят, что эти уроды всю кровищу твою норовят высосать. Жрать им, видишь ли, нечего больше. Пить, точнее. Или жрать… Черт их разберет, короче, мутантов этих. Но я б на твоем месте этим россказням не верил. Мало ли что бухому сталкеру в баре стукнет рассказать?

Кузнецов его уже не слушал. Его голова снова упала на кровать, глаза закрылись.

– Твою мать… Башка раскалывается… – пробормотал он.

– Еще бы, тебя же прикладом по ней огрели, – все никак не умолкал сталкер. – Ничего, пройдет.

«Легко тебе говорить», – подумал Виталий, но ничего не сказал. Действительно, очень просто разглагольствовать о том, пройдет боль от чего-либо или нет, когда сам находишься в добром здравии.

– Ладно, оставлю тебя пока что, – пробормотал бродяга, исчезая из дверного проема. – Отлежишься пару часиков.

Однако, чтобы отлежаться, понадобилось на самом деле больше, чем «пара часиков». Раза в два где-то. Все это время Виталий пытался выкинуть из головы ту ужасную собаку и мертвенно-бледное лицо Отмычки. Но получалось, надо сказать, не очень: они все возвращались и возвращались. Когда боль в голове наконец ослабла, Виталий провалился в сон. Но и там мертвецы не оставили его в покое. Вновь перед глазами предстала борьба человека с ужасным порождением Зоны. В которой он мог сыграть решающую роль, но опоздал. Чудовищная собака не выжила, это факт. Но точно так же скончался и Отмычка, жизнь которого была буквально в руках Виталия. Выстрели он чуть раньше – и сталкер, возможно, был бы жив. Выстрели раньше и не остолбеней при виде смерти пса-монстра – безусловно. Во сне один и тот же момент демонстрировался раз пять подряд. Потом Виталий вырвался из мира грез с протяжным воплем. Проснулся, как говорится, в холодном поту.

– Незачем так орать, – донесся хорошо знакомый Виталию голос. – Я и так все прекрасно слышу.

Вскоре в поле зрения возник давешний сталкер. Теперь он стоял совсем близко к кровати. И – черт возьми! – до Кузнецова доносился исходящий от него запах, которого все остальные в Зоне, видимо, и не замечали вовсе.

– Что, никак от пережитого не отойдешь? – осведомился он.

– Вроде того, – выдавил из себя Виталий, слезая с кровати.

Голова все еще болела, хоть и не так сильно, как ранее. Синяк наверняка обширный. Что, кстати говоря, и подтвердили слова сталкера:

– Знатный у тебя след на башке остался. Сразу чувствуется приклад надзирательского дробовика.

– Да уж, я заметил, – огрызнулся наш герой, дотронувшись до лба.

Сходить синяк будет еще очень долго, но это была меньшая из проблем. Стоит начать лишь с того, что он находился непонятно где и непонятно почему. И Виталий решил все же задать пару вопросов:

– Да кто ты вообще такой? И что тебе вообще надо от меня?

– Успокойся, – выставил руки вперед сталкер. – Шифром меня кличут. Типа за то, что лыжная маска мне нравится моя, ага. Вот и прозвали так, мол, шифруюсь, никому морду не показываю и все такое. А надо от тебя кое-что не мне, а Дилеру. У него, видишь ли, с охраной проблемы.

«Итак, – подумал Виталий, – какой-то непонятный мужик, который никогда балаклаву с рожи не стаскивает, говорит, что барыге тому я теперь понадобился…»

– Стоп. Он же мне, это, денег должен! Я ж ему хрень ту притащил! Все-таки притащил!

– Ты дослушай сначала, – резко оборвал его Шифр. – Деньги ты получишь, но только если согласишься у него в охране работать. По-другому просто зажмет. И, кстати говоря, рюкзак свой не ищи. И шапку. У Дилера они осталися.