Цезарь вновь показался из укрытия, выпустив по проклятым сектантам, разрушившим всю его жизнь, остаток магазина АК-12. По крайней мере одного из этих гадов свалить удалось.

А потом он увидел ЕГО. Фанатика, целящегося в него из какой-то странной, увитой проводами неизвестного назначения снайперской винтовки. Не похожего на всех остальных. Сектант был весь увит чем-то, похожим на искусственные мышцы оливкового цвета. Он напоминал бы человека без кожи, если бы не шлем с непрозрачным забралом, от которого куда-то вниз шли две трубки. Эдакий скафандр из фантастического фильма.

Цезарь остался один. Патриот поймал грудью пулю и упал, перестав отстреливаться. Однако он все еще дергался, так что оставалась надежда, что пуля пробила не сердце, а легкое, и жить Патриот, может быть, будет. «Хвост» вполне способен удержать его в этом мире и даже поставить на ноги. Только для этого нужно было время. А времени как раз катастрофически не хватало.

Кого-то разорвало гранатой, кого-то пристрелили, кто-то убежал. Единственного на весь отряд «рубежника» подорвал вместе с собой смертельно раненный сектант. И теперь фанатики безмолвно ждали действий своего командира в странном скафандре, взирая на последнего оставшегося в живых из тех, кто посмел явиться на их территорию. Остался лишь зачинщик всего этого, человек, из-за ошибки, из-за доверчивости и глупости которого умерло столько народу. И теперь он тоже отбросит концы. Что ж, решил Цезарь, вполне справедливо.

Он взирал на целящегося в него фанатика около секунды, но казалось, прошла целая вечность. «Прости меня, Марк Раймс, – мысленно сказал Цезарь. – Прости, что не смог отомстить за тебя». Палец командира фанатиков надавил на спуск. Встроенный в его бронекомплект «Варяг» артефакт, отвечавший за то, чтобы пули не достигли плоти Цезаря, не сработал. Разрядился. Настал тот самый момент, когда госпожа Удача решила отвернуться от Марка Раймса. Разогнанная до сумасшедшей скорости пуля врезалась в бронежилет Цезаря и прошила его насквозь. Бронепластины вместе с арамидным пакетом и помогающим гасить удар подпором – все эти элементы защиты врезались в тело Раймса, бросив его наземь. Его внутренние органы были раздавлены в кашу, изо рта пульсирующей струей выходила кровь. Цезарь дергался в предсмертной агонии. Странно, но в последние секунды своей жизни он не чувствовал боли. Все ощущения будто отошли куда-то на задний план. Он умирал, но был доволен. Марк Раймс, прозванный в кругу сталкеров Цезарем, был наконец счастлив. Счастлив потому, что кошмар под названием «Зона» для него закончился. Он наконец-то может покинуть это проклятое место, забравшее столько жизней. И за это он был благодарен убившему его фанатику. Цезарь прожил достаточно, чтобы увидеть этого самого человека в странном скафандре, что взирал на него сверху вниз. Сектант что-то говорил, но командир гэбээровцев его не слышал. Он уже ничего не слышал. «Спасибо тебе», – подумал Марк Раймс, глядя на командира фанатиков. А затем он мучительно выдохнул. В последний раз…

Шифр прекрасно помнил, как очнулся и увидел столпившихся рядом фанатиков. На некоторых из них не было шлемов. Эти были страшнее всего: пустой взгляд, смотрящий словно в никуда, и абсолютно безэмоциональное лицо. В одном из сектантов наш сталкер узнал Морду. Что ж, ничего удивительного. Было бы глупо ожидать, что так называемая «попытка прорыва» удастся.

Благодаря «хвосту» у Шифра еще были силы сопротивляться. Однако он быстро обнаружил, что АК-103 нет! А потом ему неслабо зарядили по голове прикладом старого доброго АК-74. Он снова отключился. Когда пришел в себя, то его уже куда-то тащили вместе с еще двумя людьми. Одним из этих двух был бессознательный Патриот, чья грудь была перемотана бинтами, а вторым – какой-то гэбээровец, периодически что-то вскрикивающий на украинском. Поначалу фанатики не обращали на него внимания, а когда уже сильно разорался – треснули прикладом по голове, чтобы поспал еще немного.

Всех выживших из «отряда самоубийц» приволокли на обнесенную кирпичной стеной базу фанатиков. Там загрузили в бронированный автомобиль под охраной двух вооруженных амбалов в экзоскелетах. Машина тут же тронулась. Всю дорогу Шифр пытался понять, куда именно их везут. Но голова отказывалась соображать. О том, чтобы попытаться выбраться на волю, разобравшись с охраной голыми руками, он даже и не думал. А вот неожиданно очнувшийся Патриот попытался. Надо сказать, он продержался около двух секунд, прежде чем амбалы в роботизированных костюмах отправили его обратно в бессознательное состояние, наверняка подарив сотрясение мозга. Неизвестный гэбээровец ограничился матюками в адрес фанатиков, которые те проигнорировали, так что тот вскоре затих, поняв, что его попытки уязвить гордость механизированных амбалов бесполезны.

Ехали они с полчаса-час, не больше. Потом машина неожиданно затормозила. На голову Шифра словно начало что-то давить. Военный схватился за виски и заорал. Очнулся Патриот. Он с поистине животным ревом бросился на охрану, но угомонился, получив несколько раз прикладом по голове.

Двери бронеавтомобиля раскрылись, механизированные амбалы выволокли всех троих пленников наружу. Шифр увидел стоящих на постах бойцов-фанатиков, которые были буквально везде. И увидел возвышающиеся над землей громадные антенны, устремленные в небо. Голова раскалывалась, в глазах двоилось, в ушах звенело. Их привезли прямо на Антенны. И теперь Шифр станет таким же, как они, таким же, как Морда. С абсолютно безэмоциональным лицом и пустым взглядом, в размалеванной экипировке. И когда придет его время, он умрет с пулей в теле и криком «Слава Всевышнему!» на устах. А если не так, то подорвет себя гранатой, дабы не даться в плен. Совсем не такой жизни хотел для себя сталкер Шифр. Совсем не такой. Но кто будет его спрашивать, как ему хотелось? Он ведь никто, всего лишь один человек. А что может в этой чертовой Зоне один человек? Кем он может здесь стать? Посмотрите на Виталия Кузнецова, посмотрите на Черепа, на Митю Вольного, на Блудного, на капитана Тарасенко и на Цезаря, в конце концов. Простой парень из Санкт-Петербурга, всего лишь хотевший найти своего брата, даже не подозревая, что тот давно уже мертв. Главарь банды мародеров, наверняка ставший таким не из-за хорошей жизни. Анархист-пьяница. Сектант, которого его командование выбрало для очень важной и опасной миссии. Боец ГБРЗА, пытавшийся исполнить свой долг. И наконец, американский «военный консультант», слетевший с катушек и искавший мести. Чем эти люди лучше Шифра? Они такие же, как и он. Такие же «никто», ставшие в итоге кормом для мутантов. Другие смогли выжить. Например, Стилет, Таксидермист и прочие. Но надолго ли? В любой момент удача может отвернуться от них и отдать на растерзание Зоне. Как сейчас отдала Шифра, Патриота и того гэбээровца.

Итак, что же значит в Зоне один-единственный человек? Да абсолютно ничего! Каким бы ни был сталкер известным, что бы о нем ни рассказывали бывалые новичкам у костра, а все равно рано или поздно он станет никем. Даже гетман «Вольного народа» Велижанин, генерал «Рубежа» Гаврилюк и другие подобные им люди не вечны. Пока что у них есть власть, но завтра ведь будет новый день. И кто знает, что с ними приключится? Один лишь Паромщик, казалось, будет жить вечно. Сколько Зона существует, а он все здесь, собирает вместе со своими людьми посягнувших на территории фанатиков и делает из них новых безумных бойцов. Но кем бы он был без всего этого народа, который ему помогает? Кем бы он был без установки на Антеннах? Да точно таким же «никем», как и все остальные! Или все же нет?.. Впрочем, подумал Шифр, какая, к черту, разница? Паромщик – это Паромщик, Велижанин – это Велижанин, а сталкер Шифр – это сталкер Шифр. Это было последним, о чем наш бродяга успел подумать, прежде чем голову заполонили мысли, которые попросту не могли возникнуть у него в голове. Чужие мысли. Сталкер Шифр перестал существовать в одно мгновение. Он растворился, исчез, будто его никогда и не существовало. А его тело занял один из многих «братьев», единственная цель которого – исполнять волю Всевышнего и охранять его до самой своей смерти. Слава Ему!..