– Да пошел он! – рявкнул Виталий. – Жлоб поганый! Пусть деньги отдаст и к черту катится! Я вообще не за этим сюда пришел, не чтоб на какого-то козла работать! Мне просто надо брата найти! И все!

– Вот так не получится, – покачал головой Шифр. А потом вдруг застыл, задумавшись. – Хотя… Знаешь что? У нас может кое-что выйти. Мне уже самому поднадоел этот Дилер. Однако свалить не так просто.

– Блин, ну давай ты кругами ходить не будешь!

– Короче, дело тут такое: барыга этот мне сказал научить тебя стрелять и вообще рассказать, что да как, – продолжил Шифр. – Мы этой хренью немного помаемся, а потом свалим. У него теперь из охраны один только Хайдут с пулеметом остался. А это значит, что на время погони за нами придется Дилеру одному оставаться. Он на такое не пойдет – кишка тонка. Так вот, торгаш дал мне три дня. Мы раньше свалим. Хайдуту главное на глаза не попасться. Шмальнет еще, тварь, а Дилер потом не упрекнет даже. Мол, нечего пытаться убежать. Но его минуть – легче легкого.

– А брата ты мне найти поможешь? – с надеждой спросил Виталий.

– Ага, конечно, – хмыкнул сталкер. – За деньги только.

– Ну, деньги Дилера, которые мои, забрать можешь в принципе…

– Ты что, вообще тупой? Я больше работать на этого урода не собираюсь. А деньги он тебе отдаст после обусловленных трех дней. Вот так вот все запущено, да.

– Ну, тогда… – Виталий хотел было предложить еще какой-нибудь вариант, но мозг думать отказывался совсем.

– Твой брат хоть где и когда запропастился? – осведомился Шифр.

– Он год назад ушел. И не вернулся…

– О-ох, это надо аж на дальних окраинах Чернобыля искать. На север Зоны тебе надо, парень, – сказал Шифр. – Значит, давай так… Насколько я понимаю, денег у тебя при себе нет?

Виталий отрицательно помотал головой.

– Как я и думал, – продолжил Шифр, шумно выдохнув. – Значит, так, слушай внимательно, каков у нас будет расклад: я тебя доведу до окраин в долг. Будешь, значит, дальше сам бродить. Меня сможешь найти на железнодорожной станции «Янов». Не будет там – так поспрашиваешь, народ должен будет знать. А должен ты мне, парень, будешь сорок тысяч. И то только потому, что я сам хочу уйти отсюда. Если через два месяца не принесешь – сдохнешь. Я тебя найду и пристрелю на хрен, понял?

Виталий кивнул головой, глядя на Шифра округлившимися глазами. «Сорок тысяч, – пронеслось в голове. – Где же я тут столько найду-то?» Да и подозрительно как-то все это выглядело, что бродяга сразу решил согласиться сбежать. Но он решил не противиться, поскольку возможность была действительно уникальной. И кто знает, вдруг потом можно будет с легкостью от этого Шифра отвязаться? От этих мыслей Виталию стало чуть полегче, страх стал отступать на второй план.

– Значит, договорились? – на полном серьезе спросил Шифр.

Виталий снова кивнул. Подозрительно как-то все это было, конечно, слишком уж добрым и сговорчивым казался Шифр, но Кузнецов был готов схватиться за любую возможность.

– Хорошо. – Шифр кивнул в ответ. – Теперь еще одно, что тебе желательно было бы запомнить: почти весь народ тут делится на так называемые группировки. И желательно таким, как ты, знать, представители каких ведут себя вполне сносно, а каких – шмаляют во все, что видят. Будет эдакий курс молодого сталкера, хе-хе, – продолжил житель Зоны отчуждения, доставая из кармана штанов уже хорошо знакомый Виталию коммуникатор.

И тут началось. Опытный бродяга решил за один раз ознакомить нашего героя со всеми населяющими Зону группировками. По сути, это были просто вооруженные банды со своими целями, идеологией и, как выразился Шифр, «тараканами в башке». Причем цели у них были, по мнению опытного сталкера, либо лишенные здравого смысла, либо попросту недостижимые.

Говорил Шифр много и долго, с таким видом, будто творил историю или вообще вся его речь будет записана, чтобы позже транслироваться по нашей любимой Земле. У Виталия в голове этот невероятный объем информации медленно превращался в кашу. Сталкер подробно описывал оснащение, форму, цели, эмблему и прочие особенности каждой группировки, приправляя все фотографиями из коммуникатора. Хотя из всего сказанного запомнилось довольно мало. Вот была группировка «Рубеж» – параноики в черных комбинезонах, которые считают своим долгом защитить население Земли от порождений Зоны. За которых они иногда принимают и сталкеров тоже, во время своих «рейдов» убивая всех, кто под руку попадется. С ними Шифр пересекаться не советовал и при виде этих «людей в черном» рекомендовал либо стрелять, либо сразу убегать. Был «Вольный народ» – заклятые враги «Рубежа», «косящие» под анархистов, но на деле ими не являющиеся. По словам Шифра, эти ребята «конченые наркоманы», для которых накуриться травой, а потом стрелять по всем подряд – обычное дело. В общем, с ними тоже лучше дел не иметь. Были наемники, с которыми и так все понятно – выполнят какое угодно задание, лишь бы заплатили. Были мародеры, которых Шифр люто ненавидел за то, что они пару раз устроили ему засаду. В особенности не любил он Черепа – главаря местных, чернобыльских, бандитов, который якобы сотрудничает с Дилером. А еще были фанатики… По словам Шифра, они – самое страшное, что можно встретить в Зоне. Люди в городском камуфляже и с безэмоциональными лицами, не чувствующие боли и страха. «Идеальные солдаты», готовые сражаться до конца во имя неизвестного образования внутри ЧАЭС, которое они считают богом. Сталкер называл эту штуку «Третьим глазом». Согласно местным легендам, он может исполнять желания. «Только чепуха все это», – добавил Шифр и сплюнул на пол. Нет на самом деле никакого «Третьего глаза», говорил он. А фанатики – так и вовсе зомбированные какие-то. Как в игре какой-нибудь, подумал Виталий. Но был вынужден признать, что из всех перечисленных группировок сектанты были наиболее устрашающими. Хорошо хоть, что они никогда не покидают своих территорий в центре Зоны, и шансов пересечься с ними у нашего героя практически не было. По крайней мере, пока…

Помимо «Рубежа», «Вольного народа», фанатиков, мародеров и прочих были еще так называемые ГБРЗА. Группа быстрого реагирования в Зоне аномальной активности, кажется. Хотя Виталий точно не запомнил. Так вот, эти были бывшими сталкерами, ныне работающими либо на украинское правительство, либо на какую-то иностранную разведку, либо вообще и на тех, и на других одновременно. Шифр о них отзывался крайне негативно, но советовал в бой с ними не вступать. Дело в том, что военные всего год-полтора назад перестали отстреливать сталкеров, открывая огонь лишь по тем, кто пытается выбраться из Зоны. А нападения на гэбээровцев могут все изменить и вернуть «старые гребаные времена». Что это были за времена – Шифр пояснить не удосужился. Но Виталию и самому было не слишком интересно – своего наставника он уже слушал вполуха, пытаясь переварить хоть что-то из сказанного. А тот все говорил и говорил:

– И, наконец, запомни: все, кто не состоит в группировках, – это вольные бродяги, наши с тобой братья. В них ты просто так не шмаляй. Ни под каким предлогом. Все понял? – Указательный палец Шифра взвился вверх. Наверное, для большего пафосу, решил Виталий.