— Уф… ох… кажется, мне полегчало, — поделилась аристократка, немного заплетающимся языком. — Я попробую снова…

Теперь у Владеющей действительно получилось погрузиться в медитативный транс, причем, достаточно быстро. Дыхание ее выровнялось, а сияние в области солнечного сплетения стало ровнее и мощнее.

Я обошел кресло с привязанной аристократкой по кругу, любуясь светом ее Искры в черно-белом демоническом зрении. Такая притягательная, такая соблазнительная… Признаюсь, иногда я вспоминал, с каким наслаждением выгрызал блистающий источник Таасима, и какие непередаваемые ощущения испытывал при этом. И теперь я пытался найти хотя бы одну причину, почему мне не следует сделать это вновь, но уже с Луаной…

До боли сжав кулаки, прорывая длинными острыми когтями чешуйчатую кожу на ладонях, я усилием воли прогнал от себя эти мысли. Нет, черный обелиск не завладеет мной, как бы не старался. Я буду пользоваться им, как инструментом, но не более. Тьма не поработит меня…

Встряхнувшись, я потянулся к аристократке и наложил руку прямо на ее святящееся нутро. Прикрыв глаза, я попробовал сам войти в транс, заодно воскрешая в памяти набросок, который нарисовала аристократка. Фонтан, надтреснутая статуя, кусты, цветы… На какое-то короткое мгновение картинка ожила в моем разуме, но потом сквозь нее проступил как навязчивый болезненный бред тягостный морок в виде запущенного мертвого леса… Моего леса.

Тогда я сжал пальцы чуть сильнее и будто бы ухватил леди Персус за самый край ее души. Совсем легко, едва ощутимо, чтобы только нащупать ее судорожное биение, но Луана сразу же болезненно вскрикнула и напряглась. Я остановился, принявшись нежно поглаживать когтями светящуюся Искру. И мою подопытную снова начало корежить, словно от нестерпимого мучительного пароксизма. Однако она не выпадала из транса…

То чем я занимался, было чистой воды насилием, иначе и не сказать. И дальше, судя по всему, станет только хуже. Очень сомневаюсь, что Анима Игнис, прошедшая через подобное принуждение, даст своему владельцу то, чего он ждет. Чем мое противоестественное вмешательство аукнется аристократке в будущем, я не знал. Но мне нужно было это проверить. Заодно это поможет и мне самому понять, как поступить с собственной Искрой.

Я снова попробовал беспардонно вторгнуться во внутренний мир Луаны и сильно подивился тому, как легко мне это удалось. Я перенесся из тесного каменного подвала под свод янтарного закатного неба. Здесь было все именно так, как женщина изобразила на бумаге… А фонтан, возле которого замерла призрачная фигура аристократки, так и вообще оказался изображен ей чуть ли не с фотографической точностью.

Я двинулся к гостье, не удержавшись от того, чтобы не провести своей жуткой когтистой лапой по пышным бутонам цветов. Однако тело домины отозвалось мелкой дрожью на мое прикосновение, и в дальнейшем я постарался ничего здесь не трогать без особой нужды. Нужно четко осознавать, что чужая душа — это не парк для прогулок…

— Вживую ваш источник выглядит даже прекрасней, Луана, — поделился я, подходя к замершему силуэту.

— А?! Данмар?! Это ты? — Испуганно отозвалась подопытная, слепо крутя головой. — Как?! Как ты попал сюда?!

Судя по всему, Владеющая не могла меня увидеть, а только лишь слышала. И это было даже к лучшему, ведь мне не придется объяснять ей метаморфозы своего облика.

— Вам нужно двигаться вперед, Луана, — проигнорировал я ее вопрос. — Сделайте то, чего еще не решались.

Подчиняясь моему повелению, полупрозрачная фигура подошла к прозрачной воде и осторожно опустилась на низкий бортик. Сделав несколько глубоких вдохов, она медленно окунула ноги в кристальную чистоту фонтана, и в этом месте потревоженная гладь начала темнеть, словно напитываясь кровью.

— Нет! Я не могу! — Женщина тут же вскочила и отошла от воды.

— Можешь, Луана, — низко пророкотал я. — Можешь и будешь.

— Нет, пожалуйста! Не заставляй меня!

— Назад пути нет, домина, только вперед…

Сказав это, я ухватил Владеющую за руку и силой потащил на глубину. Она вырывалась, кричала и плакала, но я оставался непреклонен. Я завел ее в самый центр фонтана и стал наблюдать, как багровые волны окрашивают воду в темно-рубиновый цвет.

— Не-е-ет! Прошу-у-у! Переста-а-ань! — Стонала женщина, тщетно пытаясь вырваться из чешуйчатой пятерни. — Не надо больше… хватит!

Но я стоял, и не позволял ей сделать даже шага от меня. Когда все вокруг нас окрасилось в цвета пролитой крови, леди Персус упала на колени и зарыдала в голос.

— Что ты наделал… — едва удалось мне различить сквозь ее всхлипывания. — Я… я не хотела этого…

— Нет, ты хотела, женщина, — веско припечатал я. — И именно за этим ты пришла ко мне. Так что теперь, будь добра, пройди свой путь достойно!

— Ты обещал мне совсем другое! А теперь я обречена!

— Я еще не исполнил свое обещание, Луана. Так что приготовься. Главное противостояние с твоей собственной душой еще впереди.

Судя по тому, с какой частотой и силой запульсировала Искра женщины под моими ладонями в реальном мире, я сумел сделать из нее Магистра. Однако в этом продвижении не крылось никакой моей особой заслуги. Аристократка прожила Владеющей несколько десятков лет, и конечно же она давно уже созрела для следующего шага. Не совершала его моя подопытная исключительно из опасения, что ступень Грандмастера не покорится ей, и она угаснет, уступив тлетворному влиянию распаленной Анима Игнис.

В общественном сознании прочно сидела убежденность, что стать Магистром в нынешнем возрасте леди Персус, равносильно мучительной смерти. Именно этот факт напугал женщину и вверг ее в панику. Собственно, то же самое, только менее литературными словами мать Астры и пыталась до меня донести сквозь свою безудержную истерику. Но я не слушал ее, а просто крепко держал и ждал. Ждал, когда душа Луаны явит ей новое испытание. И уж я постараюсь приложить все силы, чтобы помочь аристократке преодолеть его.

Первым предвестником стал животный и истошный крик моей гостьи, будто с нее заживо сдирали кожу. Я перевел взгляд вниз и увидел, что багряная жидкость в фонтане наполняется мириадами пузырьков, которые с каждым вздохом становились все крупнее. И если мне это обстоятельство не доставляло ровным счетом никакого дискомфорта, то вот бедная домина конвульсивно дергалась в моей хватке. Она билась так яростно и неистово, будто ее варили заживо в бурлящем кипятке.

«Так вот что тебе нужно пережить Луана…» — подумал я, удерживая обеими чешуйчатыми лапами женщину в кипящей крови ее источника.

— Потерпи, моя домина, — прорычал я, теряя контроль над своим голосом. — Мы с тобой сделали только самый первый шаг…

Когда я отстранился от Луаны и принял человеческий облик, то обратил внимание, что женщина стала выглядеть очень паршиво. Ее мимические мышцы полностью расслабились, отчего создалось впечатление, будто лицо аристократки просто растеклось подобно нагретому солнцем воску. И теперь морщины столь глубоко рассекали кожу некогда прекрасной Владеющей, что она стала походить на преклонных лет старуху. Хотя нет… уже не Владеющей. Сейчас передо мной находилась самая молодая Грандмастер рода Персус. Обессиленная и истощенная, но все же.