— Такие меры предосторожности… они точно необходимы? — Робко поинтересовалась Луана.

Сейчас она совсем не походила на высокомерную и гордую аристократку. Скорее на заплутавшую на незнакомом базаре растерянную простолюдинку, повстречавшуюся с работорговцами.

— Поверьте мне, домина. Без них никак не получится обойтись…

С этими словами я хлопнул ладонями и моментально раскинул во все стороны щупальца Искры. Десятки зачарованных светильников отозвались на энергию моей Анима Игнис и засияли полусотней оттенков синего цвета.

— Как красиво… — прошептала Луана, любуясь фантасмагоричной игрой теней.

— Вы хорошо рисуете, домина? — Подошел я вплотную к своей гостье и мягко тронул за локоть. Она слегка заторможено, но все же перевела на меня взгляд.

— Я… да. В юности я очень любила живопись.

— В таком случае, первое задание не будет для вас непосильным. Вот, возьмите.

Я протянул аристократке толстый блокнот, склеенный из тончайшей кенсийской бумаги, и обернутый в обложку из бархатистой кожи. Затем я повел ее к крохотному столику, на котором чуть ли не во всю столешницу лежала раскрытая готовальня ювелира Гиртама. В ней покоилось больше полутора десятка механических перьев различной толщины. И каждое из них было заправлено чернилами разных цветов, чтобы мать Астры не ограничивала творческий полет своей мысли.

— Э-э-э… и что я должна сделать?

— Нарисуйте свою душу, домина, — попросил я. — Переложите на бумагу максимально подробно и честно то место, в которое погружаетесь во время медитации.

В любой другой ситуации, уверен, моя реплика была бы встречена оскорбленно поджатыми губами и уничтожающе холодным взглядом. Ведь такая просьба являлась очень личной, если не сказать интимной. Но сейчас… сейчас женщина безропотно склонилась над чистым листом и начала творить.

Я не торопил ее, и терпеливо ждал, когда она закончит. Наконец, аристократка, немного смущаясь, вернула мне блокнот и замерла в некотором нетерпении, словно ждала похвалы.

— Впечатляет, домина, — отдал я должное искусности леди Персус. — У вас легкая рука и прекрасное чувство пространства.

И в самом деле, изображенный на бумаге уютный скверик был заботливо разукрашен и разноображен множеством мелких, но важных деталей. Каждый аккуратный кустик отбрасывал тень, каждый камушек покоился в заботливых объятиях пучка чуть примятой травы, а высаженные словно по линеечке деревца, казалось, едва заметно покачивают пышной листвой. Скажу без утайки, смотреть на этот живописный набросок было попросту приятно. Даже и не верилось, что чья-то душа может выглядеть столь гармонично и упорядоченно. Совсем не похоже на мой изуродованный Преисподней лес с черным монументом посередь высохшего болота.

— Это и есть средоточие вашей Анима Игнис? — Осведомился я, тыча пальцем в элегантный фонтанчик, венчающий центр композиции.

— Да… — от накатившего волнения голос Луанны сделался надтреснутым и тихим, как у глубоко пожилой мадам.

— А эти сколы всегда были на статуе? — Продолжал допытываться я, водя ногтем по наброску.

— Нет, — таким же шепотом ответила аристократка. — Они появились после смерти моего супруга.

— Ну что ж, вроде бы мне все ясно. Давайте попробуем. Присядьте, пожалуйста.

Я вежливо указал леди Персус на добротное деревянное кресло, наглухо приколоченное к полу.

— Помните, что я вам не угрожаю, а потому вам нечего опасаться, — предупредил я, закрывая гостье глаза широкой полоской плотной ткани.

— Меня немного смущают твои действия, Данмар, — чуть ли не жалобно пискнула женщина. — Это действительно все столь необходимо?

— Поверьте, домина, еще как…

Когда я начал привязывать к подлокотникам руки Луаны, она откровенно запаниковала.

— Нет, стой! Я передумала! Сними это с меня! — Дрожащим голосом приказала она.

— Сожалею, моя прекрасная домина, но это невозможно, — невозмутимо ответил я, продолжая свое занятие.

Но мать Астры не прислушалась ко мне, и даже попыталась пнуть, когда я склонился, чтобы зафиксировать ее ноги. Она призвала свою Искру, но не смогла даже дернуться, когда мои когтистые руки сжали ее лодыжки. Да… в демоническом обличии я становился гораздо сильнее, и простой Владеющий не имел никаких шансов со мной справиться.

— Прекрати это!!! — Пронзительно взвизгнула леди Персус. — Что ты себе позволяешь?! Мы об этом не договаривались!

— Бросьте, домина, — мой голос стал заметно ниже, и Луана не могла не отметить этого факта. — Мы с вами договорились обо всем. Просто делайте то, что я скажу, и результат не заставит себя долго ждать.

Перепуганная женщина сжалась в кресле, которое от ее попыток сопротивления даже не скрипнуло. Спустя несколько мгновений она снова попыталась высвободить руки из толстых петель, но добилась лишь того, что узлы глубоко впились ей в кожу.

— Перестаньте, Луана, — пробасил я. — Это кресло выдержит и Магистра, потому что внутри у него армированная конструкция из зачарованного металла. Давайте лучше сосредоточимся на том, для чего вы вообще пришли ко мне.

Еще немного потрепыхавшись и убедившись в полной бесполезности этих порывов, гостья в самом деле чуть успокоилась.

— Не думала я, что все будет проходить вот так… — попробовала она изобразить улыбку.

— Подождите, домина, мы еще даже не начали, — голос моей демонической ипостаси исказился от наползшей на уста улыбки, и аристократка в очередной раз пугливо съежилась. — Думаю, мы можем приступать. Погрузитесь в себя, Луана, не думайте о том, что происходит вокруг…

Леди Персус честно попыталась сосредоточиться и исполнить то, о чем я ее просил, но волнение и мандраж никак не желали отпускать ее.

— Я не могу! — Воскликнула она после дюжины безрезультатных попыток. — Я ощущаю себя словно на допросном стуле! И эта повязка на глазах не добавляет мне спокойствия!

— Хорошо, попробуем вот так…

Луана могла слышать только шорох моей трущейся чешуи и позвякивание стекла. И когда я поднес к ее губам открытый флакон, она тут же с силой стиснула зубы.

— Что это?! — Обеспокоенно спросила она.

— Просто огненная вода, — признался я, не убирая склянку от лица гостьи. — Она поможет вам расслабиться.

Немного поколебавшись, она все-таки приникла к горлышку и сделала один большой глоток. Правда, тотчас же подавилась и закашлялась, орошая свой недешевый наряд каплями еще более недешевого напитка.

— Кха… кха-кха! Какая дрянь! — Сипло выдохнула она. — Ни за что бы не подумала, что за это люди готовы платить такие деньги!

— Выпейте еще, домина, — настоял я, — вы больше пролили.

На этот раз гостья уже не пыталась столь опрометчиво высосать весь флакон одним махом, а цедила его словно брезгливая лошадь на водопое. Морщилась, фыркала, но продолжала пить. И вскоре небольшая склянка опустела, а по щекам и шее моей подопытной тут же пошли небольшие красные пятна.