– Ага. По спискам в вашей провинции проживает около трехсот тысяч душ. Ну, плюс-минус. Поэтому мы не будем проводить дотошную сверку, а просто записали эту сумму в бумагах. Триста тысяч – и до следующей зимы вы нас не увидите.

– Так. Триста тысяч… А то, что вы должны за полученное оружие, провиант и корабли, эти расписки в зачет не пойдут?

За столом захохотали. Все же генерал – большой шутник, за что и любим по обе стороны границы. Расписки еще какие-то вспомнил. Ну какой бедолага будет торговаться с бандитом, когда тот приставил нож к горлу? Только вот такой балагур и весельчак.

Тем временем Джерд Ральс сумел вернуть отработанное грустное выражение лица, оценив попутно и разношерстный состав гостей, и их разделение на группы даже за общим столом. Похоже, единства между всеми этими ряжеными баронами, графами и просто авантюристами как не было, так и нет. Поэтому необходимо выбить время. И он знает, как это сделать.

– Я надеюсь, что в списке указано, какому капитану и сколько мы должны выплатить? Когда я буду докладывать об этом его величеству и обосновывать всю сумму, мне придется немало попотеть, чтобы получить это золото. Деньги для разоренной войной страны очень большие. И ведь вас интересуют звонкие монеты, а не обещания рассчитаться когда-нибудь.

– Расписки можете рисовать для кого-нибудь другого. Нам нужно золото.

– Вот я и говорю. Здесь вы забрали все до последнего медяка. Казна южных провинций пуста. Мне даже продукты для голодающих крестьян купить не на что. Поэтому деньги можно получить только в королевской сокровищнице. И там спросят за каждый кошель, который будет выдан лично… Вы меня хорошо слышите, господа? Я выдавать буду лично! Каждому, согласно вашему списку. Имя капитана, барона, графа и просто выборного человека напротив указанной суммы. Внизу общая черта, подводящая итог: триста тысяч… С этим понятно?

Сидевшие напротив загалдели. То есть генерал говорил вполне очевидные вещи. Во-первых, деньги в самом деле придется выбивать у нового короля и процесс этот будет не быстрым. Устраивать набег сейчас, на уже разграбленные города и деревни – смысла нет. Лететь севернее – можно напороться на остатки войск, которые как раз сгребли к столице поближе. Поэтому пусть лучше Ральс сам туда-сюда летает и требует запрошенное. Во-вторых, делить золото найдется много желающих и как бы не прискакал какой живчик, который под видом полномочного посла сгребет все золотишко и исчезнет под шумок. Так что вопрос надо проработать.

– Я не понял, вы не смогли указать, кто из наиболее пострадавших капитанов будет получать эти выплаты? Господа, тогда я предлагаю поступить следующим образом. Ситуация для меня понятна. И я собираюсь донести ее до Арна Первого во всех деталях. Возможно, в нашу следующую встречу я уже буду иметь промежуточный ответ. Возможно, мы еще обсудим сумму, разбив выплаты по тем жителям, кого вы посчитали скопом. Золотой за горожанина еще как-то можно обосновать, но за крестьян, батраков и тем более разных каторжан и прочих… Триста тысяч – это слишком оптимистично. Поэтому нужно будет внимательно оценить принципы, по которым вы сделали расчеты. Может быть, наша налоговая служба предоставит детальный отчет о всех проживающих, это позволит понять, сколько именно мы можем выплатить. Надеюсь, вам понятно, что эти деньги король потом стребует с местных жителей.

Разумеется, это все понимали. Корона всегда найдет способ ободрать своих подданных. Тем более что радеет за их же безопасность.

– Итак. Я предлагаю встретиться здесь же через месяц. Или даже два месяца. Сейчас последние шторма, зачем лишний раз рисковать. Я успею получить ответ из столицы, а вы подготовите итоговый список с выплатами. И уже в следующий раз мы будем обсуждать его детально… Разумеется, я надеюсь, что за все это время ни одна ваша лодка не пересечет границу без разрешения. Если какой-нибудь капитан вздумает стащить хотя бы драную овцу по эту сторону границы, я сделаю все возможное, чтобы вы не получили ни монеты. Надеюсь, мы отлично понимаем друг друга и не будем устраивать какие-либо неприятности. Будет просто смешно, если я приеду к королю с вашим запросом, а мне станут тыкать в лицо кляузами на разрушенные весной хозяйства.

Ральс дождался, пока вся эта гомонящая орава закончит пьянку и погрузится в разномастные корабли, чтобы поднять паруса и убраться домой. Проследив, как последнее скрипящее корыто поднимается к облакам, он подозвал помощника и уточнил:

– Всех переписали? Я хочу, чтобы каждая рожа осталась отмеченной. А то мне приходилось их поить, кормить и выслушивать, как отлично моя мебель смотрится в чужом замке… Ну ничего, пусть грызутся, пусть отношения выясняют. Я еще им пообещаю, что часть денег готовы выплатить только товарами. До лета они точно будут заняты. А пока закончат приводить в чувство остатки войск. И если верить Тафлеру, то через месяц у меня будут два полка, которых можно спустить с цепи и заглянуть с ответным визитом. Думаю, господа бароны на собственной шкуре поймут, что не только Арисы умеют жечь пиратские гнезда… Я вам каждую скормленную крошку припомню, скоты…

* * *

Похожий на крысу человек сидел рядом с жарко горящим камином и трясся от холода. Его не спасали ни многочисленные слои одежды, ни выпитый горячий грог. Рюзу Тиду было страшно. И могильный холод вцепился в него своими трупными лапами настолько крепко, что ничто на свете не могло вернуть человеку-крысе хорошее настроение.

Час назад шпион закончил общаться с прибывшим из Империи инспектором. Серый невзрачный человек с безразмерным самомнением отдал должное отлично приготовленному обеду, продегустировал выставленные перед ним вина и посетовал на долгую трудную дорогу через горные заснеженные перевалы, а потом болтанку в штормовом небе между затянутых вечными туманами каменных глыб. Хотя это была и вторая поездка для господина инспектора, но удовольствия он получил еще меньше, чем в прошлый раз. Все же полтора года назад за бортом корабля хоть изредка мелькало летнее солнце, а сейчас лишь мрак, снег и злой ветер. Но главное, господину инспектору не понравился настрой внедренного агента.

– При дворе считают, что вы проделали отличную работу, Тиду. Результаты просто впечатляющие. Организовать бунт аристократов и показательную казнь Барбом-Собирателем самых активных. Подбросить их дознавателям множество компромата, испачкав попутно всех и каждого из торговцев. Задействовать контрабандистов и выкачать из западного приграничья гору оружия и припасов. И конечно, вершина деятельности – это поддержка Арисами «сыроедов» и разгром нового флота Королевства. Наше руководство считает, что еретики уже стоят на краю пропасти. И вам необходимо приложить лишь последнее усилие, чтобы обрушить их туда. Всеобщая война и крах богомерзких государств – вот ключевое решение нашей проблемы.

– Именно ради этого я здесь и работаю, – попытался вставить ответное слово шпион, но гость лишь резко оборвал его.

– В последнем докладе вы указали, что для завершения работы потребуется не менее пяти лет. Это совершенно неприемлемо. Вам необходимо не выдумывать причины, почему мы должны и дальше тратить золото, а всего лишь активнее участвовать в спровоцированных событиях. У вас уже должно быть полно агентов во всех вражеских структурах. Местные правители Туманных провалов настолько перестроили свою торговлю, что без Империи уже вряд ли смогут существовать. Поэтому давите на них, давите на всех, кого сочтете нужным отправить под нож. В конце лета экспедиционный корпус должен вступить на местные земли, и никто не хочет, чтобы их встречало организованное сопротивление.