– Хитрец опять будет зарабатывать по золотому на каждом десятке, который пробежит мимо. И ничего с этим не поделать, он первым сумел пристроиться в нужном месте.

– Кто мешает оттеснить его чуть позже? Вопрос ведь стоит не в том, чтобы отказаться и остаться без рынков сбыта. Главное – нас снова приглашают в дело. Спихнуть Паука с насиженной паутины можно и позже.

– Боюсь, это будет не так-то легко. Мы и раньше думали, что он всего лишь удачливый торговец продовольствием. А сейчас приходится думать, как оградить от его загребущих лап наши собственные рынки… Давайте обсудим пока, что мы можем предложить тем же «сыроедам», болотникам и временно притихшим пиратам на продажу. Чем больше наших товаров будет у соседей, тем легче нам станет позже диктовать свою волю.

Молчавший до этого здоровяк в стеганом жилете с вычурной вышивкой постучал костяшками пальцев по столешнице и прогудел:

– Вы забыли еще об одном важном деле. Новое королевство – это король. А король – это человек, который выстраивает систему сдержек и противовесов. Тем более в таком крохотном государстве, которое будет зависеть от сильных соседей со всех сторон. И если мы в самом деле докажем свою пользу и продемонстрируем серьезность намерений, то зарвавшегося Паука можно будет сковырнуть королевскими руками. Главное – все сделать аккуратно и без спешки. А то уже с «сыроедами» наломали дров, они в нашу сторону плюются.

– Так и поступим. Не только у господина Понзио есть золото. А где золото, там всегда открываются интересные возможности…

* * *

До того момента, когда Южные графства разграбили границу Склеенного Королевства, генерал Джерд Ральс считал себя вполне благополучным человеком. Он командовал пограничной стражей и присматривал за мелкими шалостями интендантов из расквартированного для усиления полка абордажников. Правда, с момента подготовки к далекой войне против Арисов покойный король выскреб у него всех более-менее приличных командиров, которых потом скопом и угробил в снегах и морозах. Но до этого печального момента жилось Ральсу очень неплохо. Науськанные пираты вцепились в Южный Арис, жгли и грабили, периодически получая ответные плюхи. Вернувшись из набега, скупали за награбленное летающие лодки и любое оружие, которое тут же пускали в ход. Казалось, так будет продолжаться еще не год и не два. Чужое добро широкой полноводной рекой хлынуло на местные рынки. Продовольствие, скот и чужие товары отдавали за бесценок. Взамен волокли все, что хоть на честном слове могло держаться в небесах, и подпирали это ржавыми мечами и гнилыми доспехами. Последний контракт в счет будущих побед бароны разношерстной вольницы оплатили расписками, которые подмахнули не глядя королевские скупщики. Затем последовал чудовищный разгром на границе Южного Ариса, ответная карательная экспедиция и смена власти в пиратских ватагах. Молодых и дерзких отправили в полет, вышвырнув за борт, а к штурвалам вернулась проверенная годами гвардия. Которая быстро заключила союз с бывшими врагами, дождалась разгрома отборных полков «сыроедами» и атаковала сама. После чего в приграничье Склеенного Королевства остались лишь опустевшие порты, распахнутые ворота в вычищенных складах и толпы взбешенных крестьян, у которых отобрали запасы на зиму. И пусть здесь не лютовали морозы и не заметало дома по крышу, но голодное время никуда не исчезло. Теперь генералу приходилось любым способом тянуть со столицы караваны с продовольствием, чтобы потушить слабо тлеющий огонь возможного бунта.

Но больше всего Ральса взбесил набег на его личное имение. Гости настолько были наглыми, что вынесли из дома буквально все: позолоту со стен, личную мебель и все ценности, которые не были спрятаны в тайниках в лесу. Конечно, совсем без штанов гений контрабандных комбинаций не остался, но удар по репутации получил серьезный. И не забыл это. Спал с лица, похудел, вырядился в старый мундир, который до этого пылился в кладовой. И начал мотаться между столицей южной провинции и Боргеллой. То к королю, то домой. То на север, то обратно к разоренным крепостям, с которых сам же и продавал пиратам оружие. Но когда это было…

Сегодня день не задался с самого начала. С утра супруга попыталась высказать свое неудовольствие бесконечными разъездами и намекнула, что вполне не прочь перебраться к родне в более спокойные места. Правда, родня сама на днях только-только закончила ремонт после набега дикарей с болот, но все же там – столица, цвет общества и вообще, детям будет спокойнее. Как именно муж должен будет обеспечивать ее сносное существования в Боргелле – даже не обсуждалось. За что и получила выговор, что у них в семье случалось очень редко.

Затем пришлось встречаться со старыми знакомыми, которые помогали делить проплывавшее мимо конфискованное и награбленное имущество. Товарищи по прибыльному бизнесу жаловались на жизнь, на отсутствие перспектив и странные вопросы, которые вдруг начали задавать дознаватели. Новый Его Преподобие прижал к ногтю старую вольницу и теперь медленно, но верно поднимал архивы, сплетни, слухи и все это выливалось в первые, пока еще робкие посадки неприкасаемых персон. Кто-то отделался штрафом, а кому-то пообещали визит к палачу. И все это очень нервировало подельников генерала. Может быть, сам Ральс и отплюется от любых обвинений, доказав свою верность пошатнувшемуся престолу, но как быть остальным? И ведь ничего не пообещаешь, в тонущей лодке друзей-приятелей нет, всех беспокоит лишь личная шкура.

Ну и последним событием длинного холодного дня была встреча с посланниками баронов, которые пожелали пообщаться с местными властями. Ради этого в старой таверне рядом с портом накрыли столы, нагнали охраны во избежание возможных проблем и пообещали прибить любого, кто вздумает хотя бы косо посмотреть на наглых гостей. Возможную повторную атаку отбивать было пока нечем. Совсем. А если хорошенько поскрести по округе, то пираты все равно не ушли бы с пустыми руками. Так что незачем их провоцировать.

– Я вас слушаю, господа, – вздохнул Ральс, почти без сил падая на крепкий стул.

– Мы рады приветствовать господина генерала, который смог найти время для встречи. Как поживает его величество?

– В делах и заботах. Болотные дикари доставили немало хлопот. Да и вы заглянули в гости не совсем с добрыми намерениями в прошлый раз, – не удержался от крохотной шпильки командир пограничной стражи.

– Ну, вы столько времени заставляли нас воевать с Арисами, что нам пришлось вернуть часть захваченного имущества, за которое толком так и не расплатились.

– Разве? Мне казалось, вы получили все, что просили.

– Да, только вот по каким ценам?.. Но это все в прошлом. Чего стоит ворошить угли давно потушенного костра… Совет капитанов попросил передать вам вот эту бумагу. Здесь сказано, что Южные графства вводят налог на местные земли. Из расчета по одному золотому в год на каждого жителя. И как только налог будет выплачен, нам не придется прилетать самим и следить за его сбором.

– Налог? Графства собираются обложить данью Королевство?

Ральс настолько удивился, что даже перестал изображать из себя смертельно уставшего и затюканного жизнью человека. Все же наглость соседей превосходила любые границы.