Но сегодня в залитых светом залах веселились от души. Отбитая атака пиратов, разгром их армады и полная капитуляция с выплатой немалых отступных. Поражение Барба-Собирателя и его скоропостижная смерть. Новые заказы от «сыроедов», которые предпочли отказаться от услуг соседей и прислали немало отличной пушнины за скопившиеся из-за войны товары на складах. Одним словом – было что отметить. Даже мелькнувших в начале вечера должников порадовали отсрочкой в будущих выплатах и щедро одарили мелкими подарками. Хозяину пообещали сюрприз, который должен будет как минимум удвоить его состояние. И ради этого сиявший от радости Паук шиковал, ощущая себя всемогущим повелителем чужих судеб.

Хозяина дома секретарь Балдсарре нашел рядом со своим подарком. Благодушно настроенный Понзио разглядывал медленно скользящих в водной толще рыб, которые переливались всеми оттенками радуги в ярком свете свечей и масляных ламп. Покачивая крохотную чашку с горячим вином, толстяк покосился на нарядившегося в белоснежный костюм с серебряной вышивкой коротышку и промолчал. Хотя на языке вертелось сравнение с ходячим сугробом на краю пруда. Но зачем обижать гостя, особенно если ты заинтересован в его покупке.

– Я подумал над вашим предложением о будущей поддержке. Сама идея мне понравилась, ведь ситуации бывают всякие. И кто лучше друга может помочь в трудную минуту. Вот только цена за лояльность нашей будущей совместной работе мне показалось неоправданно заниженной.

– Разве у дружбы бывает цена? – расплылся в улыбке Понзио.

– Конечно. Особенно если на ней так настаивают… Тысяча в месяц. Заходить в гости может тот же милый молодой человек, который заглядывал раньше. Заодно я вполне смогу передавать с ним необходимые бумаги по торговым операциям, которые будут выполнять для вас наемники Балдсарре. И, разумеется, в любой момент вы можете отказаться от этого проекта без объяснения причин.

Прикрыв крохотные глазки, торговец задумался, шевеля мохнатыми белесыми бровями. Казалось, он просчитывал все возможные плюсы и выгоды будущей сделки на годы вперед.

– Возможно, я чего-то не знаю. Ценник излишне велик, на мой взгляд.

Карлик ласково погладил ладонью наборное цветное стекло стенки аквариума и усмехнулся глупой рыбине, которая начала тыкаться в прижатую ладонь с другой стороны прозрачной стены:

– Как забавно смотреть на них. Раньше они плавали в пруду, считая, что это и есть весь окружающий их мир. Затем бедолаг отловили и посадили сюда. Теперь они думают, что это их дом. И им в голову не приходит, что существуют еще озера, реки. Болота, в конце концов. И мир намного сложнее, чем они могут понять…

Развернувшись к хозяину, Марко согнал улыбку и тихо произнес:

– Официально приглашение вам передаст мой хозяин. Я же сделал все возможное, чтобы вы были первым в будущей сделке. «Сыроеды» выделяют часть захваченных земель как независимое королевство. Крохотное, самостоятельное и стоящее на стыке Арисов, Тронных островов и земель Барба. Хотя там теперь сменился повелитель, никак не запомню его имя… Так вот. Если мы договоримся, ваш торговый дом станет ведущим продавцом любых товаров на тех рынках. С минимальными таможенными сборами. И охраной «Мечей юга» по льготным расценкам. Список товаров, за которые «сыроеды» готовы заплатить уже сейчас, будет на вашем столе утром. А еще вы получите право на строительство собственных складов у новых портов, право первоочередного найма охраны и многое другое.

– И все это за тысячу в месяц?

– Дружба – вещь полезная. Особенно если она помогает крепить обоюдовыгодные связи. Огромные деньги пойдут теперь мимо Северного Ариса через эти вольные земли. И у одного уважаемого господина есть отличный шанс стать первым, кто зачерпнет ковш в эту полноводную реку.

– Но ведь придется вложиться в строительство! Тех самых складов, портовых сооружений! В восстановление разрушенных «сыроедами» крепостей и еще…

– А кто говорит, что это должны делать вы? Вы вполне можете получить эти контракты и передать их подрядчикам. Заодно еще и заработаете на льготной поставке крепежа и строительных материалов. Флот-то будет ваш. А где флот, там и расценки. Их можно даже будет снизить, все равно заказов будет столько, что не продохнуть.

Похоже, сюрприз вполне удался. Расплывшись в улыбке, Понзио лишь уточнил:

– Когда готовить первую тысячу?.. И пойдемте в зал, мой друг. Мне не терпится услышать, как все это во весь голос объявит Балдсарре! Представляю, какие рожи будут у соседей…

Поздним вечером лодка высадила Марко рядом с его домом. Привратник распахнул дверь и сообщил, принимая присыпанную снегом теплую шубу:

– Был гонец из порта. Караван заканчивает завтра погрузку и послезавтра будет готов к вылету.

– Да, слышал. Придется еще многое успеть сделать, чтобы их не задержать.

Замедлив шаги, карлик приостановился у высокого полированного стального зеркала. Поморщился, разглядывая кургузую фигуру, и спросил сам себя:

– Ну что, готов примерять корону, ваше величество? Фарланд, свободные земли… Повелитель Фарланда… Черт, отчего только так поджилки трясутся? До коронации еще минимум месяц, а мутит уже сейчас… Но тебе ведь было в самом деле интересно, что ощущает Балдсарре, управляя огромным хозяйством. Вот и попробуешь. Сам…

* * *

В отличие от соседей, в Северном Арисе радости было существенно меньше.

Казалось бы, прошлый год порадовал множественными успехами. Разгромили вторгшуюся орду «сыроедов», прибив их непутевого ярла и спалив большую часть драккаров вместе с вольными ватагами. Потом долго готовились к войне со Склеенным Королевством, которая закончилась показательной поркой бегущих со всех ног абордажников. С одной стороны их пачками вгоняли в землю стальные монстры Ледяной Ведьмы, а с другой неплохо порезвились наемники Ариса. Громить практически беззащитные корабли на границе – что может быть проще?

Но в остальном кроме победных реляций похвастать особенно было нечем.

Во-первых, те же «сыроеды» неожиданно возродились и стали куда как сильнее, чем раньше. Пока самых неуправляемых топтали рядом с Эйзином, молодняк и мастера под руководством нового ярла ковали оружие. И за неполную зиму успели дать сдачи Барбу-Собирателю, отвоевав северный архипелаг. При этом не забыли все старые обиды, начав активную торговлю с южным соседом и повернувшись спиной к тем, кто пинками гнал послов «сыроедов» в морозные дни. И ведь нашли же где-то дикари и пушнину, и золото для оплаты столь нужных им грузов. Вот и получается, что торговые дома Северного Ариса гордо заявляют о том, как они наказали захватчиков, а денежки тем временем потекли мимо загребущих рук.

Во-вторых, несостоявшаяся война со Склеенным Королевством создала больше проблем, чем ожидалось первоначально. Да, чужой флот пожгли, несколько крепостей дымом по ветру пустили. И что? На этих землях теперь правит Ледяная Ведьма со своими невиданными монстрами, от которых отскакивают любые кованые копья и метательные снаряды. Сунься только на спорную территорию, тут же огненным катком пройдет до самого Валдгарно, превратит столицу в руины. А ведь на ремонт своих опорных пунктов пошли немалые средства. Набранным отрядам надо платить жалованье. Южный Арис отказался от услуг местных ватаг, создав собственную армию и выпотрошив пиратов, посмевших их побеспокоить осенью. Вроде бы и есть собственная вооруженная толпа, жадная до чужих богатств, но направить ее некуда. Даже земли околевшего Барба не так уж беззащитны, как можно было ожидать. Хоть им и пустили кровь, но сунешься с недобрыми намерениями, так и в ответ наподдадут так, что мало не покажется. Не умер еще дикий медведь, пропустил пару серьезных ударов, но все еще силен и опасен.