— Ээээ… — четвертый раз был точно лишним, но красноречие никак не хотело возвращаться.

Зато Динар довольно усмехнулся, ниточки зрачков слегка расширились, и он прошептал:

— Хорошшшая девочка, поссслушшшная…

Его лицо было так близко, а кожа под ладонью такой удивительно горячей, что… В общем, девочка Катя в первый раз ощутила нечто подобное. Жесткую, необузданную мужскую силу, о которой до этого читала только в любовных романах, что тайком пересылали друг другу девочки в приюте. И, скорее всего, Катя этой самой силе поддалась бы, ибо любопытно, чего греха таить, но… У нага не было пушистых ушей, зато была гладкая, блестящая чешуя на хвосте.

Ксенолог в ней победил романтика, и девушка робко протянула руку в сторону переливающихся пластинок.

— Ээээ… — наг сам не заметил, как перенял очень говорящее высказывание человечки, но ее рука тянулась к его заднице! — Катя?

Голубые глаза вновь удивленно уставились, Катя сморгнула, еще раз посмотрела на нага, на свою руку, опять на нага… И густо покраснела.

— Прости… те, я как-то задумалась.

Очередную попытку вырваться Динар не пресек, вместо этого опустив малышку на чуть не перевернутый ящик.

— Давай поговорим.

Два слова прозвучали без шипения, без вкрадчивых ноток, и Катя вмиг насторожилась — наг как-то очень быстро растерял всю свою придурковатость.

— Ну давай.

Динар свернул кольца хвоста в удобную подставку, на которую с комфортом уселся.

— Катерина… Можно называть тебя так? — спросил наг и дождавшись кивка, продолжил: — Хорошо. Тогда слушай. Впрочем, нет, сперва сама скажи, что ты знаешь о моем народе?

— Вы не шипите… — тихо пробормотала Катя, но это был вовсе не тот ответ, что ожидал Динар.

— А? А, ну да, мы не всегда шипим. У нас адаптивное строение челюсти и гортани. В боевом состоянии выдвигаются ядовитые клыки, меняется строение челюсти, модифицируется…

— Я читала, — прервала его девушка.

— Да? Отлично, тогда детали можно опустить. Про наш строй ты тоже читала?

— Матриархальный?

— Махрово-матриархальный, я бы сказал, но не суть. Хотя нет, в этом как раз и суть….

Наг на пару секунд замолчал, кончик хвоста нервно дернулся.

— Не все с этим сссогласссны, ессстессственно…

— Ты опять сорвался на шипение, — отметила Катя, понемногу приходя в себя.

— Есссть такое, сссейчассс. — Наг прикрыл глаза, сделал парочку вдохов-выдохов и продолжил без боевого шипения, — В общем у нас матриархат, все верно. И Кхарисса была назначена моей госпожой, но я ее не выбирал! Понимаешь? Ее сущность не противна мне, слава Солнцу, но и не определяет мой… стержень, наверное, так правильней всего будет на всеобщем.

Что именно наг подразумевал под словом «стержень» Катя не очень хотела знать, но, по слегка покрасневшим щекам, Динар сразу догадался:

— Да, нет же! Я не о том! Ничего такого, просто она… ее запах обычный, понимаешь? — он с мольбой посмотрел на девушку, и сразу удрученно покачал головой: — не понимаешь… Не удивительно. Если ты читала о нас, то должна была запомнить, что на нашей родной планете ночи бывают очень длинными, по много дней, а порой и недель. Ночью холодно, ночью трудно двигаться, почти невозможно охотиться, поэтому самые слабые не могут пережить длительные периоды без Солнца. Единственное, что может спасти — это запахи и тепло. Именно на них мы ориентируемся в кромешной тьме между заходом и восходом. Есть запахи добычи, жертвы, ее утекающее, ускользающее тепло. А есть родные, путеводные запахи, по ним мы определяем дом, родное гнездо. И пару.

Катя сглотнула. Как-то ей не нравилось то русло, в которое вдруг повернул разговор. О нагах было очень интересно слушать, особенно прямо от первоисточника, но ровно до того момента, как это не начало касаться лично ее.

— Пару? — осторожно уточнила она.

— Того, с кем поползешь по жизни, — подтвердил Динар.

— И я пахну так? — очень аккуратно продолжила расспрос Катя.

— Да! — счастливо подытожил наг.

Девушка напряженно сглотнула. Конечно, она не расистка, да и наг выше пояса очень даже ничего — мускулистый, с гладкой, чуть загорелой кожей, и этими восхитительными глазами, но ниже пояса чешуя! Пусть манящая, блестящая, гладкая и ладная, но чешуя! Катя как-то очень плохо представляла себе любые попытки… любви с нагом.

— Я… прости, я не знаю, как тебя зовут, — поняла внезапно она.

— Динар, — коротко представился наг, ожидая следующих слов малышки.

— Динар, я не уверена, что смогу ответить на твои чувства, — вспомнила вполне подходящую фразу Катя.

Кажется, она вычитала ее в одном из романов.

— Чувство? — нахмурившись, переспросил змеелюд. — Кто говорит про чувства?

Девушка нервно поерзала на ящике:

— А разве ты не об этом? О паре?

— О паре, — подтвердил наг.

— Ну в паре же есть чувства, так? — с надеждой намекнула Катя.

— Зачем? — недоуменно уставился на нее Динар.

— Ну как же…?

Слова никак не находились, вроде как понятно — любовь, морковь, все дела — но как это объяснить, чтобы не показаться наивной дурочкой? Катя еще раз оглядела нага, и что-то ей подсказало, что, возможно, и она не совсем поняла Динара.

— Дин, а что означает пара?

— Дин? — наг прислушался к звучанию, а потом пожал плечами: — Пусть будет Дин.

— Ну, что значит «пара»?

— Связка — госпожа-консорты. Госпожа ведущая, она определяет гнездо, миссии, правильный путь, помечая их своим запахом. Консорты охраняют то, на что указано, идут по определенному пути, следуют соответствующим приказам.

— Разве твоя госпожа не Кхарисса?

— Ее назначил отец, на нем временная власть регента, пока дочь не войдет в силу. Но без настоящей змеи-главы рода, все это формальность. Кхарисса мне не истинная госпожа, она лишь временно ее заменяет.

— И я… — с намеком протянула Катя.

— Да! Ты обладаешь тем самым запахом, что может стать для меня путеводной нитью даже самой темной ночью.

Сказанное нагом в какой-то мере льстило девушке. Приятно осознавать, что кто-то выбрал тебя, даже если основывался на столь странном критерии, как запах. Тем боле госпожой! ЕЕ, сироту с Архаиса! Целый здоровенный наг! Утрись, Тэтсуя!

Вспомнившийся вдруг нэко быстро выветрил из головы ликование.

— Дин, но я не могу быть твоей госпожой, я же не наг!

— Не наг, — кивнул Динар, — но зато пахнешь правильно.

Железобетонный аргумент. Катя не знала, что означает «правильно» и поэтому никак не могла опровергнуть сказанное. А потом мелькнула мысль — а зачем опровергать? То, что наг очень даже осознает происходящее, Катя не сомневалась. Взгляд у него был вполне нормальный, зрачок лишь чуть-чуть расширенный.