немного устала и переволновалась, и поэтому решаю лечь пораньше. На улице еще совсем светло, будто солнце не хочет уходить. Оно ухватилось за край горизонта и окрашивает ванилью облака, повисшие над нижним краем неба. Тихий вечер разливается над округой, голоса птиц пронзают тишину, а небо потихоньку темнеет, словно по светлому холсту разлили темную краску. Я закрываю книгу, тушу свечу и прижимаюсь к подушке. Завтра меня ждет долгая дорога.

Едва засыпаю, во сне ко мне снова приходит крестная-фея. Ее лицо скрыто под капюшоном, как и раньше, я не могу ее рассмотреть. Но сон немного отличается. Теперь я уже не маленькая девочка, а такая, как я сейчас. Крестная пришла, чтобы предостеречь меня. Она повторяет те же слова, что говорила мне в детстве.

— Не позволяй гневу и злости взять на собой верх, иначе ты проиграешь! Ты сильна только пока в твоей душе царит мир. И помни, — неожиданно добавляет она, — теперь у тебя есть враг. Не дай ей шанс победить…

Проснувшись утром, иду к госпоже Сусанне. Мне нужно сообщить ей, что я готова. Не успев дойти до кабинета, встречаю ее в коридоре.

— София, ты собралась? Тебя ждут к завтраку.

— Да, мадам Сусанна, еще вчера вечером.

— Тогда карету подадут через час.

В назначенное время вместе с госпожой Сусанной выхожу на крыльцо. Слуги относят мои вещи, и я сажусь в экипаж.

— София, желаю удачи! Не забывай, что я говорила тебе в прошлый раз! — говорит мадам и машет мне рукой.

Карета выезжает за ворота пансиона. Впереди долгий путь и новая жизнь.

Глава 11

За каретой вьется облако пыли, не отставая ни на шаг. Лошадки постукивают копытами в такт свисту ветра. Солнце разливает над лесом свое тепло, его лучи касаются каждой травинки и каждого листочка, пронизывают и согревают каждый, даже самый отдаленный, уголок.

В карете довольно жарко. С самого утра на улице тепло и безветренно, но благодаря быстрой езде кажется, что ветерок все-таки есть. Мы спешим, путь неблизкий, и хочется добраться засветло.

Высовываюсь в окно, ловя руками потоки свежего воздуха. Если бы я сейчас была в пансионе, нашла бы убежище от палящего солнца в тени деревьев в парке, а на широкой, устланной пылью дороге от него не спрятаться.

Я изнываю от жары в душной карете, а все вокруг радуется приходу тепла. В воздухе снуют пчелы, стремясь на поляны, укрытые ковром из тысячи цветов, птицы галдят, пролетая над дорогой и скрываясь в чаще леса. Глядя на них, и мне хочется раскинуть руки, словно крылья, и полететь так далеко, как только может видеть глаз. Великаны-деревья отбрасывают тень, но она столь коротка, что даже не касается дороги. Все вокруг цветет и поет, воздух наполнен ароматом нектара, а лес — музыкой наступившего лета.

И вот лес остается позади, дорога стрелой тянется вдоль засеянных полей, которым, кажется, конца и края нет, и только вдали на горизонте виднеется какое-то селение, деревенька. Мы подъезжаем ближе, на холмах ютятся неказистые низенькие домишки, вокруг много людей, и все они заняты работой. Гремит железом кузница, возле гончарной мастерской на повозку грузят горшки, а в поле пастух пасет пятнистых бело-черных коров. На первый взгляд они кажутся совсем одинаковыми, но если присмотреться…

Если бы у меня было время, я бы попросила остановиться и прогулялась бы по деревеньке, но нам нужно спешить.

Деревня остается далеко позади, сначала превращается в сероватое пятно, а потом и вовсе растворятся и исчезает из виду. Мы продолжаем путь, дорога вьется лентой и вновь заводит нас в лес. На удивление здесь гораздо прохладнее, возможно, потому что день уже клонится к вечеру. В тени кривоватых, странно изогнутых деревьев синевато-серебристой змейкой шумит шустрая речка. Она то прячется в глубине леса, то подходит совсем близко к дороге и зеркальным блеском сверкает на солнце. В нескольких местах через нее переброшены простенькие деревянные мостики, по которым так и хочется пробежать, любуясь блеском прохладной воды.

Мимо кареты проносятся всадники, три человека в темных плащах. Они скачут так быстро, что я даже толком не успеваю их разглядеть. На перекрестке они сворачивают, и вскоре исчезают на дороге, ведущей не то в селение, не то в город.

Устав смотреть в окно, прижимаюсь спиной к мягкой подушке и закрываю глаза. Что меня ждет в новом доме? Справлюсь ли я? И где меня ждет моя судьба? Где тот, с кем мне предначертано рука об руку пройти по жизни?

Живя в пансионе, с мальчиками общаться я не могла, а тех немногих, кто приехал к сестрам на выпускной бал вместе с родителями, я и рассмотреть-то не успела. Что ж удивляться, что я еще ни разу не была влюблена! А в доме мадам Ивонн? Там был только забавный поваренок, сущее дитя, и несколько слуг столь высокомерных и напыщенных, что с ними и разговаривать не хотелось. До сих пор я пока не встретила того, кто завоевал бы мое сердце.

Но если есть я, то где-то есть и Он… И однажды мы встретимся. Не знаю где и когда, но мы встретимся. Смогут ли мои глаза узнать его? Наверно, нет… Но мое сердце его обязательно узнает! А он узнает меня. И почему-то мне кажется, что это будет уже скоро. Я чувствую это!

Где-то рядом раздается шум и грохот, по дороге проезжает еще одна карета, только в противоположную сторону. Я отвлекаюсь от своих мыслей. Что за глупости лезут в мою голову? Наверно, это от долгой дороги.

Вновь выглядываю в окно. Солнце все ниже опускается к горизонту, деревья длинными полосами серых теней перечеркивают дорогу, и из-за этого она становится похожа на полосатый ковер, который был расстелен в холле пансиона возле двери. Присмотревшись, вижу вдали что-то огромное… Неужели я еду туда? Не могу поверить! Это даже не особняк, а настоящий замок! Высокие каменные стены, башни с острыми концами, которые могут коснуться неба, широкие деревянные ворота. Там, наверняка, и решетка есть. Карета все ближе подъезжает к нему, и я понимаю, что не ошиблась. Именно здесь я теперь буду жить. Это родовое гнездо барона, фамильный замок. Много веков он служил надежной защитой его семье и сейчас не утратил своего величия, силы и мощи.

Останавливаемся возле парадного входа, там меня уже встречают. Утомлённая долгой дорогой, я с трудом выхожу, поправляю помятую юбку и слегка ковыляющей походкой делаю первые шаги. Свежий вечерний воздух пахнет чем-то сладким,