Мертвом городе. Лена насчитала десяток шахматных досок — кто-то сидел на фонтане и играл, кто-то за столом, а кто-то расположил столик на голове замершего пса. Женщины носили корзины различных размеров: одна несла фрукты, другая ткань пестрых цветов, а из другой корзинки пытались вылететь голуби. Лишь дети были беззаботны — они бегали, кричали, многие гоняли кошек. Последние вовсе не были против, ведь дети не издевались над ними, а даже подкармливали, лишь бы те оставались с ними поиграть. Мода тут была странная и пробуждала давние уроки истории в голове у Лены. В её мире так одевались в Древнем Риме, а может даже еще в более древнем… Одни сорочки, полупрозрачные ткани, казалось, что местные просто кутались в одеяла. На ногах у них подобие босоножек, но кто-то ходил босиком. Не мудрено — при такой погоде. Если тут всегда светит солнце, то им можно только посочувствовать… Сама Лена уже чувствовала, как её платье пропиталось потом. Она лишь надеялась, что лихой ветер уносит её аромат подальше от генерала…

Они скакали вверх по изогнутой дороге и маленькие дома, обжитые и похожие на панельки, сменялись на роскошные дворцы. Точно Рим, нет, Греция! Лена ахнула от их величия — и это ведь не музеи! Там кто-то живет! Белоснежные колонны без единой трещинки, треугольные крыши с росписью. На каждом из таких домов была своя роспись — у кого яблоки спелые, кто цветы рисовал, а кто-то просто написал на неизвестном языке несколько фраз. Здесь и люди были одеты по-другому: на каждой женщине по украшению, обязательному золотому, волосы у них всех блестели и были собраны в причудливые прически с обязательным головным убором в виде небольших тиар. Мужчины обходились без изысков, но сам их вид говорил о достатке — особенно их животы. И вокруг семенили ребята с вечно опущенной головой, державшие зонты над головами богачей. Но даже они были симпатичные — все загорелые, подтянутые и волосы их были красиво завязаны в тонкий хвост.

Но эти вельможи тоже останавливались, чтобы поклонится им вслед. Насколько же тут почитают магов? Казалось, люди встречали королеву, а не просто магессу.

Неожиданно они остановились. Виктор, немного оттеснив Лену, быстро слез с коня, а потом спустил и её. Коснувшись каблучками земли Лена ощутила волнение, холодной волной объявшее тело. Она в самом сердце Империи. Кто она для людей вокруг? Чужачка или интересная гостья? Ей надо показать себя с лучшей стороны, если она хочет остаться здесь и иметь возможность докопаться до правды своего «путешествия».

Позади из кареты для слуг посеменили люди, быстро открывшие двери кареты магессы. Аурелия выглядела сонной и неприятно поморщилась от солнца. Её черные оттенки в одежде выделялись в столице подобно Мёртвому хранилищу посреди пустыни.

— Благодарю, Викториус, вольно, — улыбнулась она, подойдя к ним. — Возвращайтесь в штаб. Ваша помощь больше не потребуется.

Виктор ей поклонился, а потом обернулся к Лене. Взял её за руку и поцеловал тыльную сторону ладони.

— Будьте осторожны на новом месте, Хелен, — пожелал он и ушел.

Сердце грустно сжалось. Не хотелось его отпускать, но Лена лишь ему улыбнулась и тоже пожелала удачи.

— Будь осторожна, девочка, — за этой сценой наблюдала с ухмылкой Аурелия. — Доверишь свое сердце солдату и будешь вынуждена лить слезы каждый раз, когда он уходит на войну.

— Я вовсе не думала об этом, леди Аурелия, — покачала головой Лена. Она уже не в том возрасте, чтобы на воображать себе счастливый брак и детишек с мужчиной, которого знает всего день. Ей было лишь жаль, что она больше его не увидит.

— Это правильно, — удовлетворенно кивнула Аурелия. — У тебя будет достаточно своих забот.

Она подставила ей свое запястье и Лена поняла, что должна взяться за него. Ростом леди Аурелия походила на мужчину, да еще и каблуках, поэтому дискомфорта не было. Хоть и странно был идти под руку с женщиной, как с партнершей…

— Перед тобой Первая библиотека Империи, — прошептала леди Аурелия. — Самое важное место в мире. И твой новый дом.

Холод тревоги спал, сменившись трепетом предвкушения. Лена могла лишь крепче держаться за магессу и стараться поменьше переживать.

Глава 8

Первая Библиотека Империи поражала воображение, хотя Лена думала, что город поразил её достаточно. Она была огромна, почти с десятиэтажное здание высотой, и больше напоминало музей, храм, но точно не библиотеку. Как и в городе, все здесь отдавало стилем, знакомым Лене из школы — Древняя Греция. Вот и библиотека снаружи напоминала Парфенон — своими стоящими в ряд гигантскими колоннами и приплюснутой треугольной каменной крышей. Под ней виднелся барельеф, но сюжет на нем был Лене не понятен. Там были изображены безликие люди с книгами — кто стоял на коленях, кто читал и прятался от других, а кто-то книгу рвал на части…

Аурелия провела её по мраморным ступеням внутрь. Дух захватывало от роскошного убранства — и это библиотека! Похожие чувства Лена испытывала, когда впервые посетила Эрмитаж в Санкт-Петербурге. Она с теплом вспоминала, как занимала очередь в бесплатные дни посещения, как гуляла по нему с музыкой в ушах, чтобы отвлечься от всего дурного.

Как только они прошли мимо колонн, то оказались на открытом пространстве с белым мраморным полом. Над головой все тоже голубое небо, палящее солнце. Они оказались в центре здания, вокруг них шли стены, двери, снова колонны, большие полукруглые окна. Это напоминало игру — выбери, в какую сторону хочешь идти. Выбери нужную дверь. Впереди, на втором этаже на широком балконе стояло несколько человек. Один из них сразу всполошился и убежал.

— Видимо, тут редко бывают гости, — подметила Лена. Тут было слишком тихо, поэтому их шаги раздавались набатом.

— Первую библиотеку Империи не так просто посетить, — улыбнулась Аурелия. — Это место сравнимо с Императорским дворцом и даже выигрывает у него по размерам.

Тишину стало разрывать прерывистое дыхание и топот — к ним со здания напротив выбежал низенький, пухлый человек. Видимо, именно он и заметил их на балконе… Мужчина был кудряв, в маленьких круглых очках, весь вспотевший в зеленом с позолоченном балдахине. Его сандалии с хлопком отрывались от его пяток и били по полу при беге.

— Леди Аурелия, благословление Императора! — воскликнул мужчина. Не смотря на вид, у него был очень приятный голос, хоть и с нотками истерики сейчас. Он быстро опустился на колено, приклонил голову и поспешил встать. — Мы никак не ожидали вашего прибытия так скоро…

— Но вы ведь получили весточку от меня, — сказала Аурелия,