расцвела на лице. Старик подбежал к ней, на своих двоих, держа что-то в руках. — Я уж думала, не увидимся.

— Тебе надо быть осторожней, — без нежностей перешел к делу старик. — Столица красива и приветлива только с виду. Будь осторожна с книгами… И не дай им узнать, что ты не умеешь читать, Илиос.

— Что? Но ведь…

— Чтобы работать в библиотеке Империи ты должна уметь читать. Выучись как можно скорее и храни свой секрет ото всех. Особенно — от леди Аурелии.

— Я не понимаю…

— Просто доверься мне.

Лене ничего не оставалось, как согласиться. И тут Джеразимос протянул ей… очки. И не просто очки, это были её очки! Она все гадала, куда они пропали!

— Это же… спасибо большое! — Лена забрала их и сразу спрятала в сумку.

— Храни их. И будь внимательна, Илиос. Мы будем молится за тебя и ждать твоего возращения.

Старик поспешил отбежать прочь. Лена лишь наблюдала, как он поспешно скрылся в своем доме, который уже заняли ученые.

Лена растерялась из-за его слов. Логично что она должна уметь читать, но ведь её взяли за умение обращаться с книгами. Она все равно собиралась научится, но видимо, не стоит об этом судачить. И её секрет… Старик все знал. И он должен остаться единственным, кто знает.

Карета покачнулась, дверца распахнулась. Появилась леди Аурелия.

— Ты уже здесь, — улыбнулась она. — Прекрасно. Отправляемся!

Она села напротив, взмахнула волосами. С них на мягкие диваны посыпался песок.

— Пустыня утомляет, — пожаловалась она и потянулась к бокалу. Она кинула в него несколько льдинок, и они мгновенно растаяли, превратившись в газированную, шипящую воду. Аурелия с намеком посмотрела на Лену.

Пришлось проделать тоже самое, хоть и неловко, едва не уронив пару льдинок. Резко тронувшаяся карета чуть не заставила Лену все выронить, но она удержалась. Аурелия же даже не дернулась. За окном исчезал знакомый пейзаж — парочка домов едва мелькнули на прощание, прежде чем растворится. С другой стороны кареты было все еще видно Мертвое хранилище, его черный купол, засыпанный со всех сторон песком.

— Поздравляю тебя, девочка. Не каждой удается так легко попасть в самое сердце Империи, — Аурелия подняла бокал. — Надеюсь, я в тебе не ошиблась…

Они звонко чокнулись. Лена отпила из бокала и поморщилось — это было обычное шампанское с непривычным привкусом сахара.

— Ну а теперь, расскажи мне о себе, — Аурелия отложила бокал и откинулась на спинку дивана. Зеленые глаза горели интересом, а щеки покраснели.

— Я правда просто… воспитанница Джеразимоса.

— Этого Эфора? Он жалок и слаб, дорогая, — поморщилась Аурелия. — И точно не мог обучить тебя книговеденью.

— Он говорил, что я очень… способная.

— Тут он не соврал. Я обошла хранилище и была поражена. Тебе удалось спасти несколько сотен книг, привести их порядок. Даже наладить температуру и хранение! Такое не под силу Эфору, да даже мне! Я могу только… читать, да делать… всякое.

Аурелия провела пальцами по бокалу, оставляя за собой золотые искорки. Лена не могла оторвать от них взгляда.

— Ты ведь умеешь читать верно? — спросила Аурелия резко.

Лена сжалась. И не дай им узнать, что ты не умеешь читать, Илиос. Что ей ответить, что сказать? Лена мысленно выдохнула, а сама произнесла:

— Умею.

— А магия?

— Я не… не умею колдовать, леди.

— Отлично, — Аурелия расслабленно откинулась на спинку дивана, но продолжила: — Но все-таки кое-что тревожит меня… Откуда в Мёртвом городе взялась такая, как ты…

Она будто могла читать мысли. Лену затошнило. Она отвернулась к окну, где кроме пустыни и редких указателей уже ничего и не наблюдалось.

А потом её озарила идея.

— Я потеряла память, — солгала она и даже голос не дрогнул. Лена гордилась собой. — Очнулась в этом городе, меня выходили, и я… Я просто знаю, что делать. А откуда…

Аурелия сузила глаза — ох, она сейчас её раскусит!

— Прошу прощения, если мой ответ не удовлетворил вас, леди, — сразу стушевалась Лена, опустив взгляд.

— Все хорошо, — миролюбиво отозвалась та. — Я лишь хочу помочь тебе. Нельзя, чтобы Империя потеряла такую умную особу. Я не просто так взяла тебя в столицу… Раз ты потеряла память, то точно не знаешь…

Лена могла лишь согласно кивать — как и всегда.

— Восточная Империя в упадке, — вздохнула Аурелия. — Магов с каждым годом все меньше. Когда сто лет назад закрылась Третья библиотека, превратившись в Мёртвое хранилище… это был знак, не иначе. А потом книги стали терять силу, стали ветшать, даже рассыпаться в руках. Сейчас все взгляды обращены на Запад, на этих… прохвостов. Они, никогда не владеющие магией, думают, что их дрянные технологии окажутся сильней.

Лена задумалась — она слышала про Западную Империю Кадмус потому что, что местные подозревали, что она оттуда. Из-за её странного акцента. Видимо её сомнение отразилось на лице, поэтому Аурелия поспешила успокоить:

— Я не подозреваю тебя. В отличии от остальных, я бывала на Западе — там говорят и выглядят совсем по-иному. Ты скорее… северянка. Но это твоя тайна, верно?

Аурелия снова кинула несколько льдинок в бокал. То, как они за секунду превращались в жидкость, увлекало.

— Я лишь хочу сказать, дорогая Хелен, что мне плевать, откуда ты и кто ты.

Всем телом Лена вздрогнула и убрала руку — она собиралась тоже потянутся к бокалу. Её испуганный вид позабавил Аурелию.

— Пока ты будешь приносить пользу Империи… я не отдам тебя под трибунал.

«Ну вот. Приехали…»

Глава 7

Поездка до столицы вышла… в лучшем случае неловкой.

Леди Аурелия ехала с ней в карете лишь первые несколько часов, забалтывая и доводя до стресса. Удивительно, что не раскусила наглую ложь про потерю памяти! А Лена почти поседела. Вот почему старик так просил держать в тайне её незнание — не вязалось у знающих людей, почему это за книгами она следить умеет, а читать нет. С одной стороны, хорошо, если читать не умеет, значит точно не маг. Ведь как оказалась, за магами ведётся контроль и работать им в библиотеке нельзя. Но читать умеют только маги… Лена запуталась вконец и надеялась, что в столице ей дадут ответы на все вопросы и не будут смотреть так испытывающее…

«Если я научусь читать, я смогу колдовать» — пульсировала навязчивая мысль. Но рано радоваться — вдруг у Ленки никаких способностей и нет, и зря она переживает! Аурелия вон, спокойная, как удав.

Лена держалась хорошо — не расплакалась и даже не дрожала, как осиновый лист. Лишь на все соглашалась и старалась