Да, я буду только помогать хранить и реставрировать книги. Вам не стоит переживать! Мы можем доверять друг другу!

Аурелия вежливо попросила её из кареты во время очередной остановки. Эта карета была её личной, а в компании Лены она больше не нуждалась. Посреди незнакомых мужчин в форме Лена зацепилась за Виктора. Тот поил свою лошадь. Та, подобно его доспехам, отличалась от других. Не белоснежная, а черная, как беззвездная ночь. Лена осторожно подошла.

— Вы были правы, — сказала она, привлекая его внимание. Виктор тут же обернулся, а его конь недовольно заржал, когда от него убрали ведро с водой. — Леди Аурелия… непредсказуемая личность.

— Не представляю, как вы смогли столько времени просидеть с ней, — понизил голос Виктор. — Со всем уважением к леди Аурелии — она любой разговор может превратить в допрос.

Она и превратила. У Лены до сих пор ощущение, что на преступница, а не гостья. И везут её в тюрьму… Хоть леди Аурелия и пообещала защиту, что-то в ней настораживало. И вызывало уважение одновременно. Если бы Лена не солгала и не была вынуждена продолжать лгать… ей было бы легче в миллион раз.

— Как зовут вашего коня? — сменила тему Лена. Она медленно поднесла руку к черной, влажной гриве. Конь, на удивление, даже не дрогнул, когда она его коснулась.

— Гордей, — Виктор взял коня за морду, дружелюбно подразнив. — Самый невыносимый из своих братьев.

— И красивый, думаю, — улыбнулась Лена, мягко продолжая поглаживание.

— Вам повезло — обычно он не любит чужаков. Если не лягнул в первую минуту, считайте, что вы друзья.

В начале колонны началась суета — всадники снова забирались на коней и собирались в путь. Леди Аурелия желала вернутся в столицу до вечера. А солнце уже заходило за горизонт. Но впереди та же знакомая пустыня. Лена все ждала, когда увидит что-то новое, но уже перестала надеяться.

— Я отведу вас в карету, — Виктор подал ей руку и указал куда-то в конец колонны. Лена сморщилась, как лимон. Это была карета для слуг, там ехал этот помпезный карлик, а у Лены не было никакого желания ехать с ним. Да и её знатно укачало в карете — если бы не разговор, она бы точно вышла из нее вся зеленая. Виктор заметил её нежелание. — Но если хотите, конечно… Раз Гордей вас принял, можете поехать со мной.

— Верхом?! — удивилась Лена.

— Если пожелаете.

Лена выдохнула — лучше так, чем в тесной карете. Да даже если бы ей предложили вернутся к Аурелии, она бы лучше поехала с Виктором. Поэтому быстро согласилась. Не успела она и подумать, как же они вдвоем влезут в седло, Виктор все решил. Сначала он сел сам, а потом наклонился и подхватил Лену, как перышко, и усадил к себе на колени. Лена сидела, как ребенок, и не смогла остановить распространяющийся румянец на щеках.

— Вам точно будет удобно? — уточнила она.

— Главное — чтобы было удобно вам.

Виктор хлестанул поводьями, вторя всем всадникам вокруг и лошади медленно тронулись. Лена устроилась поудобнее, но быстро поняла — у нее все тело начнет ломить, а попа станет ватной в течении поездки. Особенно от постоянного движения лошади. Но назад уже было не повернуть, да и был в этом плюс — она на свежем воздухе, а вокруг хоть и пустыня, но небо красивое. Без единого облака, голубое, как с картинки.

Но лошади начали ускоряться и было в этом что-то… волшебное. Сначала они перешли на галоп, следом на рысь, но потом стали еще быстрее — скоростью они могли посоперничать с поездом! Но сама Лена не ощущала дискомфорта, ветер в лицо не бил, лишь ласково трепал волосы. Стоило только посмотреть вниз, как она увидела, с какой бешенной скоростью движется земля. Сглотнув комок страха в горле, Лена решилась и осторожно приобняла офицера за шею. Все-таки спокойнее, когда есть за что подержаться… Да и можно нагло рассмотреть мужчину. Он был старше Лены, гладко выбрит, а его пышные волосы цвета каштанов спутались от ветра. Завидный мужчина — вот как бы сказала её мама. Но он точно женат… Да и куда Лене! Виктор так галантен с ней только из-за её особого статуса. Да и то — временного.

— Поднимите голову, Хелен, — попросил неожиданно Виктор. — Скоро вы увидите столицу.

Лена оторвала взгляд его лица и обернулась. Сначала она увидела обычную, непримечательную гору песка впереди, но она медленно стала сменяться на… мост! Сначала она увидела гигантские опоры, что соединяли между собой две башни. А между ними тянулся мост. Стоило пройти еще минуте, как песок полностью исчез, а на его месте открылся город. Он напоминал один большой замок, что тянулся вверх, к солнцу. Лена видела витиеватые дороги, зеленые пальмы, особняки, да дворцы. Все они ослепляли, Лена щурилась и не могла всего рассмотреть, хотя так хотела! Выше всех был позолоченный купол, что своим светом затмевал все вокруг. А здание, поддерживающее его, было маленьким и плоским. Будто на маленькое печенье кто-то положил рожок крем-брюле.

Они достигли моста. Лошади отбивали копытами по камню, а впереди открывались высоченные полукруглые ворота. Их ждали. Лена немного выглянула за мост и пораженно выдохнула — под ними тянулась река, где вода была розового цвета! Напоминало сироп. Да и сама столица больше напоминала огромное пирожное, но не город. У Лены даже зубы заскрипели от приторности — такое идеальное место должно хранить в себе море темных тайн. Темп коней снизился, их пришпорили, и они перешли на мягкую рысь.

— Вижу, вы впечатлены, — подметил Виктор.

— Даже чересчур, — хмыкнула Лена.

— Жаль, я не смогу сопровождать вас дальше, — Виктор действительно звучал расстроено. — Как только я привезу вас к Первой Библиотеке Империи, нам придется расстаться.

— Но я же не буду там заперта, — хихикнула Лена. А потом мигом смутилась. Он не флиртует с тобой, идиотка, он лишь учтив и вежлив! Не смей ничего себе придумывать!

— Очень надеюсь, миледи Хелен.

Стоило воротам открыться, их колонна разделилась. Часть солдатов, по приказу Виктора, направились налево, а направо последовала вся процессия из пары карет и их самих во главе. Лена прижалась поближе к генералу. Город не был просто картинкой. Он был живой. И их встретило множество любопытных глаз.

Женщины останавливали бегающих детей, мужчины бросали свои дела. Все они кланялись, прижимая подбородки к груди и не поднимая голов. Лена оглянулась на карету Аурелии. Эти знаки уважения явно принадлежали ей.

Народ здесь был другой, более бодрый и занятой, чем в