Ведьмы в спешке побежали искать руны на полу. Задача им предстояла непростая: пол в руинах был покрыт не только пылью, но и густым слоем песка. Престарелые колдуньи в течение часа буквально рыли носом землю в поисках символов. Длинные носы ведьм опускались в пыль каждый раз, когда они присаживались на корточки разгребать на полу вековую грязь.

— Гацания, смотри! Я нашла руну трансмутации!

— А у меня — символ концентрации! — обрадовалась Фуксия, постоянно хлюпая носом. — Гербера, вставай сюда, а я продолжу поиск рун.

— Сестры! — таинственным голосом произнесла четвёртая ведьма Тьюлип. — Все подойдите сюда! Это невероятная находка!

Лорд Мрак нахмурил всё ещё нарисованные брови и нервно сложил руки на груди, когда все четыре ведьмы сбежались к каменной плите. Они разглядывали остатки надписи на древнедемоническом языке и восторженно перешёптывались.

— Кто велел вам прекращать работу? Что у вас тут? — не выдержал Мрак и вклинился к ведьмам около обелиска. Едва тёмный повелитель бросил взгляд на каменные письмена — побледнел от злости. Он с первых секунд узнал почерк предыдущего повелителя тьмы.

— Владыка! Мы с сёстрами уже плохо видим, — обратилась к нему старшая ведьма Тьюлип. — Вы не могли бы помочь прочитать послание из древних времён? Мы разобрали только несколько слов: «Полуночный Попутчик был» и «Мать Мрака», «кусты» и рядом дьявольский символ смеющегося беса...

— Это всё проделки людского императора Максимуса! — взревел Лорд Мрак, уничтожая обелиск ударом кулака. Пыль взмыла вокруг от разлетевшихся осколков, ведьмы снова дружно зачихали.

— Великий исторический объект! Реликвия прошлого! Утеряна! — ужаснулись ведьмы, потирая красные носы.

— За работу! Нечего пропаганду читать в моём присутствии! — повелитель указал в сторону круга призыва.

Ведьмы вернулись к работе, а Мрак остался доламывать остатки обелиска со всем усердием — каждый камушек был изничтожен до состояния пыли под могучим латным ботинком повелителя.

— Про мать он пишет, червяк! — рычал повелитель, топча мерзкую скрижаль в пол.

Через час ведьмам удалось отыскать руны и откопать круг вызова целиком. Лорд Мрак услышал, что его подчинённые перестали работать и тут же отправился к ним.

— Всё готово, Ваше Тёмное Благородие! — с лестью сказала Гербера.

— Дайте нам знак, когда можно начинать! — присоединилась к ней сестра Фуксия.

— Расскажите нам, о Могучий Повелитель — каких генералов вы хотите призвать?

— И что там по магии? — расчётливо спросила Тьюлип, потирая морщинистые ручонки.

— Я так понял, на призыв вы магией скидываться не будете, да? — с досадой заключил Мрак, а ведьмы охотно закивали. — Что же... Сильно шиковать не будем, а потому призовём троих, но самых лучших! Первым будет самый мудрый, он придумает несокрушимую стратегию против живых. Вторым станет отважный служитель тьмы: ему уготована роль полководца, что поведёт мои армии в бой! Ну и третий — алхимик для снабжения войска лучшими зельями во всём мире!

— Прекрасный выбор, мой Лорд! — ведьма посмеялась скрипучим голосом. — Сёстры! Доставайте ингредиенты!

Ведьмы пошарились в своих сумках, и каждая выдала Тьюлип по одной вещице. Для первого призыва они собрали недоеденные сушёные щупальца кальмара, обломок магического посоха, рубин из короны императора прошлого и клочок мантии павшего тёмного колдуна. Все четыре подношения были сложены в центре круга, а сами ведьмы встали на свои места согласно специализации: Гербера — концентрация; Фуксия — фокусировка маны; Гацания — сдерживающие оковы; Тьюлип — искусство призыва.

Лорд Мрак выставил руку вперёд и освободил большое количество маны в центр ритуального круга. Ведьмы сосредоточились, начали читать заклинание: магический круг загорелся, мана вступила в реакцию с предметами подношения в центре алтаря. По руинам пронеслась чёрная молния и вспышка холодного света — к ним явился первый чемпион тьмы.

Высокая фигура в мантии и плаще парила в центре круга, с интересом разглядывая присутствующих чернильными глазами из-под щупалец. Антропоморфный осьминог держал в руках фолиант мудрости и посох мудреца.

— Кто призвал Хименеса — хранителя знаний? — загробным голосом спросило существо. — И почему вокруг так грязно? Это не гигиенично и очень вредно для светлого ума.

— Глупец! — предостерегающе крикнула ведьма Гербера. — Ты стоишь перед тёмным повелителем! Прояви уважение!

— Анализирую данные... — Хименес замер в воздухе, а Лорд Мрак переглянулся с ведьмами:

— Это что такое вы призвали?! Он сражаться хоть умеет?!

— За ту ману, что вы даровали нам, это лучшее, что удалось призвать! И вы правы, мой Лорд — для битв он непригоден, — с досадой в голосе сказала Тьюлип, будто не знала, что будет такой исход.

— И на кой мне генерал армии тьмы, не способный биться??? — вне себя от ярости спросил Мрак. — Когда он вообще очнётся? А впрочем, уже не важно! Уберите его! Я дарую вам больше маны, и чтоб в этот раз без проколов! Мне нужен яростный воин, готовый кинуться в разгар боя по одному мановению моего пальца! Больше клыков, потолще кожа и не давайте много интеллекта, а то зависнет, как этот с щупальцами, от перенапряжения.

— Как прикажете, Ваше Темнейшество! — охотно согласились ведьмы. Одна из них подошла к зависшему (во всех смыслах) Хименесу и оттащила за край плаща в сторонку. Тело мудреца, покачиваясь, послушно следовало за ней, будто надувной шарик с гелием.

В этот раз ведьмы сложили в центре другие подношения, с учётом предпочтений Лорда Мрака (жадность жадностью, а навлечь на себя его гнев сёстры не хотели): чешую крокодила, ботинок великого героя людей Сатурна, ржавый двуручный меч и свежую печень удава. Ритуал свершился вновь, но уже с большим вложением маны от Лорда Мрака.

Из всего этого набора разноплановых ингредиентов явился второй чемпион: огромный, ростом с повелителя, ящероподобный воин в латных доспехах некогда святого рыцаря, и двуручным мечом за спиной. Едва он появился, кинулся на Мрака, пытаясь укусить его за лицо. Чародей устало посмотрел на разбушевавшегося ящера и лёгким движением схватил его длинную морду двумя пальцами. Мрак злобно посмотрел рептилии прям в глаза и спросил:

— Всё понял? — крокодил попытался ответить или кивнуть, но не смог. — Жаль, придётся добавить...

Лорд Мрак с лёгкостью кинул его на землю и пнул как мячик на другую сторону круга призыва. Будучи уже в полёте, ящер наконец прокричал:

— Я ВСЁ ПОНЯЯЯЯЯЯЯЯЛ! — и с грохотом впечатался в стену древних руин, создавая новое