Смотреть готовые полотна Владислав гостей не повел, остановились в рабочей половине, заваленной набросками, заставленной мольбертами с эскизами и начатыми картинами. Пока он готовился к работе, будущие натурщики разбрелись по мастерской, разглядывая обстановку. Краем глаза Лера заметила, что ее подруга остановилась и замерла как вкопанная у одной работы в дальнем углу. Заинтересовавшись, что же так могло впечатлить Варвару, девушка подошла к ней, посмотрела на мольберт и почувствовала, как пол закачался под ногами. С холста на них смотрела эффектная брюнетка, та самая женщина из тарелки с водой.

В оторопи Валерия уставилась на портрет незнакомки: точеные черты лица, большие глубокие глаза-омуты с насмешливо приподнятой правой бровью, легкая улыбка на губах и крупный цветок в буйных смоляных кудрях, похожий на вспышку света.

Первой из ступора вышла Варя.

– Владислав! – воскликнула она. – Кто эта женщина?!

– Где? – он оторвался от своего занятия и поднял голову.

– Вот! – подруги одновременно указали на незаконченную картину.

– А, эта. Я не знаю, кто она.

– Как это не знаете? Вы же ее нарисовали!

– И что? Увидел ее в ресторане за ужином, предложил позировать, она отказалась, и я сделал зарисовку прямо там.

– В каком ресторане, не помните название?

– Кажется, это была «Веранда».

– А что за цветок у нее в волосах? – продолжала допытываться Лера. – Я уже видела такие на вашей картине на выставке.

– Это и есть «царица ночи», – ответил Владислав. – Я как увидел эту женщину, сразу решил, что именно с цветком кактуса она должна быть запечатлена. Жаль, конечно, что…

– Она вообще ничего о себе не сказала? – не совсем вежливо перебила Варвара, но в такой ситуации ей уже было не до этикета. – Хотя бы имя?

– Нет. – Владислав явно был обескуражен таким вниманием к портрету незнакомки. – Она вообще отказалась общаться, по виду была чем-то или расстроена, или озабочена, поела, выпила бокал вина и ушла.

– Она одна была?

– Да. В чем дело? Не могу понять. Вам знакома эта женщина?

– Не то чтобы знакома, – замялась Лера, – просто ощущение возникло, что где-то мы ее раньше видели, вот и стало интересно, что это за персона.

– Дежавю, понятно. Ладно, любуйтесь на свое видение, я пока начну.

Владислав включил верхний свет, усадил на стул Марка и взялся за работу.

Рисовал он парня долго, набрасывая его в разных ракурсах, с различным выражением лица. Все это время девушки никак не могли оторваться от портрета незнакомки. Даже если подруги отходили прогуляться по мастерской, через пару минут они опять оказывались у мольберта и смотрели на рисунок, как загипнотизированные. И, даже не сговариваясь, украдкой от хозяина дома по очереди сфотографировали картину на телефоны. Тщательно прорисовано было лицо с волосами и цветком, плечи, руки, платье оставались лишь наброском, но все равно можно было понять, как женщина одета, как выглядит крупное кольцо с овальным камнем на указательном пальце.

Взгляд ее глубоких черных глаз получился как живой. И, всматриваясь в эти омуты с длинными ресницами, девушки словно ожидали, что незнакомка сама подскажет им, кто она такая и как смогла оказаться в тарелке с водой.

Художник провозился с Марком так долго, что до Леры в этот вечер очередь не дошла. Приказным тоном Владислав велел приходить в субботу в это же время и без особых церемоний проводил гостей из дома.

– На редкость неприятный тип, – произнесла Варвара. Начал накрапывать мелкий дождь, друзья ускорили шаг в направлении трамвайной остановки.

– Но он талантлив, может себе позволить, – сказала Лера.

– Талант непременно должен с мерзким характером сочетаться?

– Нормальный у него характер. Для творческого человека.

Они встали на остановке, спрятавшись под навесом. Глядя в сторону, откуда должен подойти трамвай, Марк сказал:

– А еще он врет, творческий ваш человек.

– Как врет? Что ты имеешь в виду? – Лера удивленно взглянула на парня.

– Когда художник рассказывал, что случайно встретил эту женщину в ресторане и даже не знает, как ее зовут, он говорил неправду. Помните, я рассказывал, что слышу, как меняется запах человека вместе с его настроениями?

– Да, конечно, – кивнула Варя, – ты говорил, что от человека пахнет кислым, когда он лжет. И что, от Владислава пахло кислятиной?

– Именно.

– Как часто?

– Только в тот момент, когда он говорил об этой женщине. Он врал и нервничал.

Варя с Лерой обменялись недоуменными взглядами. Тут подошел трамвай, и разговор пришлось прекратить.

Дождь хлынул, когда друзья подходили к дому. Показалось, что некто в небесах дернул за веревку и на землю опрокинулось корыто, полное воды. Пока добежали до крыльца, все успели промокнуть насквозь.

Перешагнув порог, Марк с ходу принялся стаскивать с себя мокрую одежду, девушки поспешили в свои комнаты, чтобы сделать то же самое.

Переодевшись, молодые люди собрались на кухне. Только Лера с Варей хотели продолжить прерванный на остановке разговор, как Марк внес конструктивное предложение:

– Давайте больше не ходить в гости к художнику. Я сыт по горло всем этим вашим искусством.

И неожиданно девушки с ним согласились.

Тусклое серое утро стучало частыми каплями дождя по карнизу кухонного окна. Обитатели дома собрались за завтраком и принялись обсуждать незнакомку с глазами-омутами, которую между собой они теперь называли «царица ночи».

– Наверное, не случайно мы дважды ее увидели, – задумчиво сказала Валерия, помешивая ложечкой свой особенный чай. – Это какой-то знак, надо его расшифровать.

– Какой еще знак? – Варя с подозрением глянула на подругу. – Не надо нам никаких знаков, еще чего не хватало.

– Я тоже думаю, что это может быть знаком, – поддержал Марк. – Вроде той бабочки, которую Лера видела над головами будущих покойников.

– Ну, так пускай Лера и дальше видит свою знаковую бабочку, я-то тут при чем? Нет-нет-нет, мне никаких знаков не надо. – Варвара даже руками замахала, показывая, насколько ей это не нужно. – Я никаких высоких миссий себе не ищу и ни в какие убийственные приключения с трупами ввязываться не собираюсь. Категорически! Вы слышите? Ка-те-го-ри-чес-ки!

– При чем тут трупы, – вздохнула Лера. – Может, этой женщине просто помощь нужна или… или… или что-нибудь еще.

– Например – что? – Отложив недоеденный бутерброд на тарелку, Варвара сдвинула брови к переносице и уставилась на подругу сумрачным взглядом, что означало решимость придерживаться своей категорической позиции и не сдаваться.