— Еще чего. Посмотрела бы ты на себя в хитине! Кстати, а зачем тебе нужен был такой прикид? У Шенгуфа среди тараканов есть любимые родственники?

— Почти. Только не родственники, а боги. Видишь ли, он фанатично верующий индивид, для него культ — единственная система самооправдания за все зло, что он творит в жизни. Этим я и воспользовашсь. Хочешь кофе?

— Что?

— Я дико проголодалась. И ты, скорее всего, тоже. Давай сядем, поедим, успокоимся… А я все объясню.

Лерни разглядывал ее милое, невозмутимое и умиротворенное лицо и снова ничего не понимал:

— Нет, скажи… Как ты надула Шенгуфа?

— Никак. Он сам себя надул, в каком-то смысле.

— Слушай, я, конечно, не Ньютон, но, может, ты перестанешь меня разыгрывать?

Нат пожала плечами. Можно было подумать, что она готова рассмеяться. На стене запищала пищевая доставка, девушка повернулась и вынула поднос, накрытый для двоих:

— Тебе со сливками и кексы, как всегда?

— Не затыкай мне рот кексами! Лучше объясни, что ты сделала.

— Лучше сядь, а то мне поднос на весу держать неудобно.

Она поставила ношу на крышку многофункционального детектора, ногой пододвинула сиденье и погрузилась в поглощение пиццы.

Лерни ощутил, что и он, в самом деле, здорово проголодался, даже потянуло в животе.

— Присоединяйся, — поощрила его Нат, жуя хрустящую корочку.

Молодой человек наконец воспользовался приглашением и принялся за свою порцию. Ничто так не нормализует отношения, как сытый желудок.

— Понимаешь, — попивая свой кофе, соблаговолила его просветить Нат: Я была в ужасе, когда ты им попался. Ты не представляешь, что они творят с пленными. К счастью, я предусмотрела этот случай. Шенгуф настоящий фанатик, и если правильно следовать его религиозной логике, то управлять его поведением не составляет труда. Я использовала их мифологию и его личные комплексы и состряпала правдоподобный сценарий. Он последовал ему, как лыжник лыжне, — твердь да гладь, словно сто лет знакомы. Я получила тебя и еще троих гшаммцев в придачу как жертвы его богу, К'Таагу, в обмен на код доступа и приказ, от этого же бога, повернуть назад, если на Деу с разведчиком что-то случится. Ну и, разумеется, случилось…

Лерни неожиданно осознал, что…

— Ты притащила на «Глорию» имперцев?!

Нат невозмутимо кивнула:

— Вместе с тобой.

— Зачем?!

— Хорошо. — Она оторвалась от пищи. — Сходи в свою рубку управления и найдешь там новый привет от СИНЛАРа.

— Ты решила уточнить задание?

— Молодец, — похвалила ЭМ-СИ: — Быстро соображаешь.

Техномаг вздохнул и проглотил кусок жаркого:

— К сожалению, с тобой — не всегда.

А-1 фыркнула:

— К счастью, милый, к твоему же счастью.

Лерни ощущал себя настолько выбитым из колеи всеми событиями, что не стал обсуждать вопрос. Он молча доел свою порцию, размышляя над новой ситуацией.

— А что случилось с гшаммовским разведчиком? — наконец поинтересовался он.

Нат потерла нос пальчиком:

— Ты знаешь… Ну, в общем, они и в самом деле свихнулись и перестали выполнять приказы Шенгуфа. Впрочем, лучше ты сам посмотри запись. Может, тебе что-нибудь покажется интересным.

— Хорошо, — Смод кивнул: — Имперцев ты куда девала?

— Я очистила одну каюту. Сняла с них все, кроме одежды, — ну все это их оружейное барахло. Засунула в пустую комнату и усыпила. Они же легче легкого поддаются внушению — защиты никакой, приучены следовать чужим командам. А их железки сложены у тебя в мастерской.

— Ладно, и на это глянем. Нат, ты знаешь…

— Да?

— Я, конечно, зол на тебя… Нет, я не то говорю. Я хочу тебя поблагодарить. Помирать — все-таки неприятное занятие.

— Согласна.

— Ну, в общем, если я… Ты же понимаешь.

— Разумеется. Здоровье напарника входит в джентльменский набор услуг.

— Входит, — Лерни наконец ощутил себя в норме. — Пойду работать. Спасибо за еду и все такое.

Нат чуть заметно расслабилась. Потом демонстративно зевнула и потянулась:

— А я пойду спать. Это ты отдыхал в отключке.

Лерни возмущенно хмыкнул:

— Рад был бы поменяться, ЭМ-СИ.

А-1 скорчила гримаску:

— Не выйдет, Т-4, у нас слишком разная специализация.

Вот здесь он был совершенно согласен, и у него вырвалось:

— О да!

* * *

Прежде чем добраться до рубки «Глории», техномаг заглянул в запертую каюту, не входя в нее. Трое гшаммцев, как Нат и говорила, сидели на полу с отсутствующим выражением лиц. Они пребывали в состоянии, близком к летаргии, когда все функции тела заторможены, а сознание спит. Устойчивая позиция, так что ими можно заняться и потом. Он забежал в мастерскую… и замер на пороге. Когда он справился с дыханием, он хриплым, драматическим шепотом заговорил в динамик внутренней связи:

— ЭМ-СИ, ответь, ты меня слышишь?!

Спустя полминуты напарница отозвалась, сонно и недовольно:

— К сожалению.

— Ты не открывала ретша-жэ?

— Чего? Ты там белены объелся, умник? — видимо, спросонья дипломатические навыки у нее не всегда срабатывали.

— Не открывала желтый контейнер с бурыми полосами?

— Какой… А, вот ты о чем. Нет, конечно. Я в этих игрушках ничего не понимаю. А что?

— Молодец… Если бы ты открыла его хоть чуть-чуть, через несколько часов от «Глории» и всего прочего осталась бы космическая пыль. Это самоликвидатор с часовым механизмом для целого крейсера. Пф, девушка, спи спокойно. Но замечу напоследок, что только ты могла прихватить именно офицера, ответственного за такую акцию. На каждом корабле Шенгуфа среди пятидесяти тысяч их всего двое…

— Ладно, не ворчи, — пробормотала Нат: — Я ведь тебя тоже не забыла.

— А вот за это еще раз спасибо. И спокойной ночи.

— Угу.

А-1 выключила связь. Т-4 осторожно проник в мастерскую и без малого час занимался только нейтрализацией имперского арсенала, что натащила ЭМ-СИ вместе с их невольными пассажирами. Его знания об гшаммском вооружении заметно расширились и детализировались, но логика этих изделий еще больше озадачила. В них было что-то неправильное, трудноуловимое и малопонятное, как будто смесь разных технологий… Вдруг Лерни вспомнил, что звездная эпопея Гшамм началась с приблудного инопланетного корабля. Он решил, что теперь все ясно — это их собственные варианты на базе чужой техники, вот и вся недолга. Страшно довольный собственным умом, он, наконец, уселся у большого экрана в рубке и включил «привет» от СИНЛАРа: