* * *

Катер с «Глории» выполнил посланный ему приказ, но теперь нужно было вытаскивать напарника и доделывать их задание. Нат запустила программу трансформации для внешнего вида «Глории» и, уныло вздохнув, влезла в псевдоматериальный скафандр, изготовленный в лучших традициях гшаммской мифологии.

* * *

Сразу, как только, покинув родной мир, гшаммцы начали бороздить пространства Вселенной, их необычайно смутило, что в космосе не обнаруживалось ничего похожего на бога К'Таага или других персонажей традиционного пантеона, по идее, обитающего именно на звездных небесах. Эта смутная тоска по знакомым идеям гнездилась в каждом настоящем гшаммце, и когда на гигантском экране флагмана вдруг ниоткуда объявилась огромная голова К'Таага, словно сама собой висящая в космическом пространстве и окруженная синеватой дымкой силовой ауры, то дежурные офицеры испытали скорее восторг и облегчение, чем удивление. Они пали ниц, а Шенгуф, бывший там же, приказал:

— Открыть главную пристань.

«Да, — с удовлетворением подумалось ему — Вот это настоящий Вестник».

Каждая мелочь в его виде свидетельствовала о том. Шипы, членистые конечности, даже слизь на панцире над рядами сверкающих ногочелюстей, все было так, как надо. Именно так и должна выглядеть Колесница Небес, на которой разъезжают гонцы Всевышнего. Парящая голова плавно вплыла через квадратный черный провал причала, и, пока с душераздирающим скрежетом опускались плиты, отсекая космический вакуум, и с шипением заново накачивалась атмосфера, священная персона опустилась на плиты. Едва закрылись шлюзы, а в помещение поспешно вбегали и преклонялись люди (полный горделивой радости Шенгуф был одним из первых), Колесница Небес разжала все пятнадцать челюстей. Из-за многосуставчатых зубов, как из-за ширмы, выбралось под желтый исскуствен-ный свет семнадцатиногое существо с длинным рядом отблескивающих глаз на головогруди. О связи с гуманоидами напоминали только четыре черепа, укрепленные золотыми цепочками на спине. Несомненно, с точностью до деталей, это был Мокх-Тамиян, Жало Бога, его грозный и могущественный посланник. Число черепов указывало на число жертв, которые он намерен был забрать с собой для Повелителя Неба и Тверди. В звенящей тишине пристани, над опустившимися ниц гшаммцами и склоненной головой императора, зазвучал его свистящий и скрежещущий голос:

— Слушайте Слово К'Таага…

* * *

Лерни очнулся на холодном, псевдометаллическом полу в чрезвычайно неудобной позе. Руки были вскинуты над головой, и при попытке пошевелиться он ощутил сильную боль в плече, боку и то, что встать ему пока не удастся. Он бегло просмотрел свое тело изнутри магическим видением и поморщился: повреждения незначительные, но неудобные. Пояс сохранял тепло, и потому он не застыл в местном климате, шлем с него так и не сняли, но как раз этого он не боялся — гшаммцы дышат газовой смесью, вполне пригодной для людей. Ситуация, с одной стороны, была предельно ясной — несомненно, будучи в отключке, он попал в лапы к Шенгуфу, с другой стороны — непонятной. Его слишком долго (похоже, он так провалялся не один час) держали, никак не пытаясь ни убить, ни допросить. Смод подумал, что, наверное, стоит попытаться замедлить дыхание и изобразить ложную смерть. Но в таком случае тело быстро кремируют. А Базе нужно время, чтобы попытаться его выудить отсюда. В конце концов, пока его никто не беспокоит. В его камере начало что-то происходить, причем вне зоны его видимости — сзади, за затылком. Лопатками он ощутил вибрацию пола. Кто-то шел к нему, грузно ступая. Его голову охватили две жесткие конечности, покрытые крючьями. «Похоже на хитин», — машинально подумал он. И вдруг услышал голос, говорящий ему прямо в ухо, шепотом, на рентийском:

— Лерни, скажи мне код, нейтрализующий спутники. Не дури.

Он вздрогнул, но не поверил. Это или глюки, или морок.

— Тогда извини, — продолжал тот же голос, чрезвычайно похожий на его напарницу. Еще две пары конечностей дотянулись до его коленей и локтей и аккуратно прорезали когтями дыры в скафандре. Сверху донеслись скрежещущие звуки. Гшаммцы, дежурившие у дверей, засуетились. Они приволокли нечто, напоминающее металлический цилиндр с торчащими из него длинными проводами. Четыре провода протянули к нему и закрепили, воткнув в кожу, открывшуюся в прорезях. Это было довольно болезненно, но то, что случилось потом, ему еще переживать не приходилось. Боль была настолько дикой, что он был удивлен, когда его сердце выдержало… Он почти оглох от собственного крика, взмок, в висках бешено стучало. Опять раздались те же скрежещущие звуки. Провода из него выдернули, кроме того, отцепили и от пола. Руки-ноги еще тряслись, но идти не пришлось. Когтистые хитиновые лапы подхватили его в воздухе и запеленали в полупрозрачный, липкий кокон. Он смутно, как через запыленное стекло, видел, куда его тащат, по каким-то коридорам: то темным, то светлым. Несколько раз случались остановки и появлялось скрежетание. Наконец его внесли куда-то в глухое, замкнутое пространство. Вопреки всякой разумной логике, тут он ощутил полное успокоение… И снова отключился.

* * *

Нельзя сказать, чтобы Лерни чувствовал себя плохо, особенно если учесть предыщущее. Напротив, он проснулся на удивление в здоровом состоянии. Это, впрочем, перестало его изумлять, когда он обнаружил, что лежит в медицинском отсеке «Глории», а Нат невозмутимо консервирует аппаратуру, явно после того, как полечила его болячки. Техномаг был неплохим аналитиком. Понять, что приблизительно случилось, он сумел за несколько минут. Но он решил проверить свои предположения:

— Ты считала код, нейтрализующий спутники, с моего мозга?

— Да, — помедлив, призналась Нат.

— А потом?

— Передала его Шенгуфу. И взамен получила тебя.

Его передернуло от возмущения:

— Как ты могла!!!

— Что? — спокойно отозвалась его напарница.

— Что ты наделала!

— Спасла твою задницу от долгой и мучительной смерти, — констатировала девушка.

— Провалив при этом задание и отдав такую милую планету, как Деу, на растерзание этим стервятникам!

— Перестань вопить. Я не глухая. Если хочешь что-нибудь услышать от меня, дай сказать.

Лерни вскочил, с радостью обнаружив, что снова может двигаться безболезненно.

— Я надеюсь, у тебя были достаточные основания… Черт, я едва не умер от шока, когда тебе нужно было влезть в мою голову!

— Это был единственный способ быстро пробить всю блокировку. Ты крепкий парень.

— Спасибо, дорогая. А как же Деу?

— Говорю, дай объяснить. Кстати, Шенгуф действительно ограничился одним кораблем-разведчиком и уже повернул назад, к Гшамм.

Смод заметно успокоился, но не во всем:

— Значит, я зря чинил спутники?

— Нет, Деу все равно надо изолировать. Шенгуф туда больше не сунется, а вот другие — отдельный разговор. Все было бы вообще идеально, если бы ты не уперся и сказал мне код доступа добровольно.